Hoe zouden de vertegenwoordigers van buitenaards leven eruit kunnen zien? Een verscheidenheid aan astrobiologen, schrijvers en kunstenaars probeert deze vraag te beantwoorden, en brengt uiteindelijk afbeeldingen van Vulcans en Klingons naar onze wereld, evenals andere exotische vormen die geen aardse vorm hebben. Maar vaak is de visie van deze kunstenaars beperkt. Zoals opgemerkt door een onderzoeksgroep aan de Universiteit van Oxford, werd bij alle astrobiologische pogingen om buitenaards leven te "tekenen" in de regel het aardse leven als basis genomen en geëxtrapoleerd met behulp van scheikunde, geologie en fysica.
Lijkt logisch, nietwaar? Ogen zijn bijvoorbeeld alomtegenwoordig op onze planeet - zou het logisch zijn om ze ook in buitenaardse wezens te vinden? Wij zijn op koolstof gebaseerde levensvormen, dus zou je verwachten dat levensvormen aan de andere kant van de melkweg ook op koolstof gebaseerd zijn?
Volgens onderzoekers van Oxford, die in november 2017 een studie publiceerden in het International Journal of Astrobiology, is natuurlijke selectie echter de sterkste basis waarop we onze voorspellingen over buitenaards leven kunnen baseren; natuurlijke selectie blijft de richtinggevende kracht die ons leidt naar het leven dat we kennen. Bij afwezigheid van een schepper, benadrukken de auteurs, is natuurlijke selectie noodzakelijk voor de ontwikkeling van een organisme, en we zouden het waarschijnlijk niet als een organisme beschouwen als het niet door natuurlijke selectie was gegaan.
Hoewel natuurlijke selectie essentieel is voor het leven, voegen wetenschappers eraan toe dat de ontwikkeling van een complex leven significante overgangen vereist, wanneer verschillende delen van het lichaam "hetzelfde doel nastreven". Deze overgangen worden op hun beurt veroorzaakt door beperkende omgevingsomstandigheden. Combineer deze gedachtegang met de meer mechanistische extrapolaties van scheikunde, geologie en natuurkunde, en je hebt een betrouwbaardere manier om de vorm van een alien te voorspellen.
En wat zou deze vorm kunnen zijn? Wetenschappers noemen de Klingons en Vulcans beslist niet als voorbeelden, maar ze kunnen inderdaad meer op ons lijken dan we denken, en velen geloven.
Cambridge-paleobioloog Simon Conway Morris gelooft dat buitenaardse wezens erg op ons kunnen lijken, deels dankzij convergente evolutie - een aspect van natuurlijke selectie dat leidt tot de onafhankelijke evolutie van belangrijke biologische eigenschappen zoals ogen en vleugels.
Vogels en vleermuizen ontwikkelden bijvoorbeeld onafhankelijk het vermogen om te vliegen. Een buitenaardse levensvorm die voortkwam uit hetzelfde natuurlijke selectieproces zou wel eens soortgelijke aanpassingen kunnen ontwikkelen om door de omgeving te navigeren. Hun ogen kunnen heel anders zijn dan die van ons, maar ze dienen hetzelfde doel.
Conway Morris gaat zelfs zo ver dat hij dit principe op cognitie toepast. Hij stelt dat menselijke intelligentie een kosmische onvermijdelijkheid kan zijn, hoewel het fysieke brein zelf behoorlijk onmenselijk kan zijn.
Promotie video:
En als buitenaardse wezens denken zoals wij, betekent dat dan dat ze filosoferen zoals wij? Schrijver Scott Bakker denkt van wel. Hij gelooft dat intelligente buitenaardse wezens zullen worden aangetrokken door dezelfde onbekenden die ons hier op aarde bezighouden. Ze zijn misschien ook geïnteresseerd in hoe buitenaardse wezens eruit zien en hoe ze zouden kunnen denken.
Ilya Khel
