Onderzoekers van NASA hebben een manier voorgesteld om de omstandigheden voor leven buiten de aarde te identificeren - door aminozuren te bestuderen. Wetenschappers hebben een relatief eenvoudige methode van chemische analyse aangepast aan de nieuwe taak. Het zal mogelijk zijn om het te gebruiken wanneer automatische stations met geschikte apparatuur andere planeten bereiken - om de methode toe te passen, zijn ijsmonsters van buitenaardse oorsprong nodig.
Lab in een schoenendoos
Vind leven op andere planeten, als er water is, kunnen aminozuren helpen. Dit potentiële bouwmateriaal voor het leven is te vinden in omgevingen waar wel en niet levende organismen zijn. Wetenschappers van het Jet Propulsion Laboratory van NASA hebben een relatief eenvoudige methode van chemische analyse geperfectioneerd om naar leven te zoeken op zowel planeten als satellieten in het zonnestelsel en - ergens in de toekomst - op die exoplaneten waar oceanen zich zouden bevinden.
globallookpress.com © Xinhua
De methode werd al in de jaren tachtig gebruikt, maar wordt voor het eerst aangepast aan de zoektocht naar leven buiten de wereld. De essentie ervan komt erop neer dat onder invloed van een elektrisch veld complexe mengsels uiteenvallen in afzonderlijke componenten. Met behulp van speciale apparatuur kunnen deze componenten worden bestudeerd. Het onderzoeksteam heeft deze techniek, capillaire elektroforese genaamd, geperfectioneerd. Hiermee kunt u tegelijkertijd 17 aminozuren in een vloeibaar medium analyseren. "Bovendien kunnen we nu aminozuren in zeer lage concentraties bestuderen", voegde onderzoeksteamleider Jessica Creamer toe.
Om de effectiviteit van hun idee te testen, analyseerden wetenschappers aminozuren in het water van Lake Mono, Californië. Dit reservoir staat bekend om zijn hoge zoutgehalte en alkaliteit - het lijkt erop dat het niet de meest gunstige habitat is. Er zijn echter veel eencellige algen in de bovenste waterlaag. Vanwege de barre leefomstandigheden is het meer perfect voor het testen van een methode die kan worden gebruikt om water van Mars of de manen van Saturnus en Jupiter te verkennen.
Promotie video:
Lake Mono
NASA
De echte toepassing van de methode zal mogelijk zijn wanneer de studie van monsters van buitenaards waterijs beschikbaar komt. Onderzoekers werken nu aan een draagbaar chemisch laboratorium ter grootte van een schoenendoos. Dit apparaat zal monsters van bevroren zout water kunnen nemen, ze kunnen smelten, ze kunnen mengen met de vloeistof die nodig is voor het testen en aminozuren kunnen analyseren.
Moleculaire linksen
Eigenlijk zal de asymmetrie van deze organische verbindingen bestudeerd worden. Feit is dat aminozuurmoleculen, die niet verschillen in de verzameling atomen, in twee vormen kunnen voorkomen - afhankelijk van het type asymmetrie. Dit kan worden verklaard door het voorbeeld van mensenhanden. De palm zelf is niet symmetrisch. Als je het deelt met een verticale lijn in het midden, zullen de delen aan weerszijden anders zijn. Bovendien, als we de rechter en linker handpalmen vergelijken, met dezelfde structuur, zullen ze als een spiegelbeeld van elkaar zijn. Ongeveer hetzelfde kan worden waargenomen in de "bouwstenen van het leven": chemische synthese produceert zowel rechtshandige als linkshandige aminozuren.
Bij de analyse van meteorieten bleek dat daar beide soorten van dezelfde aminozuren in ongeveer dezelfde hoeveelheid worden aangetroffen. Een belangrijk overwicht van links spreekt van levende organische stoffen op aarde. Dit kenmerk is wat de onderzoekers willen identificeren. Verwacht wordt dat aminozuren op een potentieel bewoonde planeet een van de opties zullen "kiezen" - de linker, zoals op aarde. Maar, voegt Jessica Creamer toe, een ander scenario is mogelijk:
“Het wordt heel interessant als we plotseling ontdekken dat er aanzienlijk meer rechtshandige aminozuren op een planetair lichaam zijn. Dit geeft aan dat leven buiten de aarde een heel andere oorsprong zou kunnen hebben dan op onze planeet."
Sfeer: eergisteren, vandaag, overmorgen
Ondertussen opereren wetenschappers bij het beoordelen van de potentiële "levensvatbaarheid" van planeten met andere, indirecte tekens. Om te beslissen of een planeet een leven kan hebben dat vergelijkbaar is met de aarde, wordt de geschatte algemene samenstelling van de atmosfeer, die vergelijkbaar zou moeten zijn met die van de aarde, bepaald. Maar als dit niet wordt nageleefd, kan nog steeds niet worden gezegd dat er geen voorwaarden voor leven zijn: de samenstelling van de atmosfeer op aarde is immers merkbaar veranderd.
Het is vermeldenswaard dat we het daarbij voornamelijk hebben over de detectie van het leven als zodanig. Door de locatie van de planeet, de atmosfeer en andere indicatoren te analyseren, bepalen wetenschappers of er überhaupt voorwaarden voor leven kunnen zijn. Met andere woorden, zouden daar ooit levende organismen kunnen wonen, is er nu leven op en kan het in de toekomst verschijnen?
Anastasia Klepneva
