Na het bereiken van de medewerkers van het genetisch laboratorium van het Salk Institute, die erin slaagden menselijke hersencellen te kweken, wierp de wetenschappelijke gemeenschap opnieuw de vraag op of dit onderzoek echt nodig is, omdat een persoon normaal kan leven met praktisch geen hersenen, en in letterlijke zin.
In dit geval hebben we het over de zaak van een gewone Franse ambtenaar Mathieu R., die niet volledig is opgelost door de moderne geneeskunde. Om precies te zijn, de Fransman werd tot 2007 als een gewoon persoon beschouwd, toen het volkomen toevallig bleek dat hij letterlijk bijna zijn hele leven zonder hersenen leefde, of liever, met zo'n klein brein dat je gerust kunt zeggen over de afwezigheid ervan.
Dat bleek toen Mathieu naar een van de Franse ziekenhuizen kwam en klaagde over pijn in zijn benen, waar hij de afgelopen weken last van had. Het onderzoek en de standaardtesten hielpen de doktoren niet om een diagnose van hun patiënt te stellen, en toen lieten ze een volledig onderzoek voor hem uitvoeren. Toen het de beurt was om het hoofd van de man te onderzoeken, vroegen de Franse doktoren zich af of het tijd was om hulp te zoeken bij hun collega's - oogartsen.
Het punt is dat tijdens de scan bleek dat de Fransman zo'n klein brein had dat de specialisten hem aanvankelijk niet eens op de foto's zagen.
Na de tests bleek dat al het hersenvocht, dat bij een gewoon persoon door de hersenen zou moeten circuleren en in de bloedsomloop zou moeten worden uitgescheiden, in Mathieu bijna de hele schedel vulde, waardoor slechts een klein deel van de grijze massa overbleef.
Wetenschappers begonnen te begrijpen hoe een dergelijk fenomeen kon ontstaan en ontdekten dat Mathieu als kind een behandeling onderging voor hydrocephalus, dat wil zeggen door de ophoping van overtollig vocht in de hersenen. Om overtollig vocht te verwijderen, voerden de artsen een bypass-operatie uit bij hun kleine patiënt en later werd de bypass verwijderd, maar het probleem bleek niet te verdwijnen.
Decennia lang stapelde overtollig vocht zich op in de schedel van de Fransman, waardoor de hersenen werden verplaatst, maar voelde zich, wat zich manifesteerde door pijn in de benen, het was pas in 2007, toen de patiënt al 44 jaar oud was. Wetenschappers hebben dit fenomeen de afgelopen acht jaar bestudeerd. Waarom het brein van de Fransman zo klein is, legden ze de gevolgen van hydrocephalus uit, maar hoe hij al die jaren met hem leefde, blijft voor experts nog steeds een raadsel.
En Mathieu leefde al die jaren heel normaal. Zijn mentale en neurologische ontwikkeling, evenals zijn medische geschiedenis, waren normaal. Hij is al vele jaren getrouwd en heeft twee kinderen van wie de ziekte van zijn vader niet erfelijk is geërfd - hun hersengrootte is absoluut normaal.
Promotie video:
Als er geen pijn in de benen was geweest, had de wetenschappelijke gemeenschap misschien nooit het unieke geval vernomen dat in het hoofd van een persoon het grootste deel van de 'leefruimte' wordt ingenomen door hersenvocht, niet door de hersenen. Het enige wat er mis is met Mathieu is zijn IQ-niveau. Hij zit iets onder de norm, wat hem er echter niet van weerhield om jarenlang een baan bij de overheid te krijgen en te werken voor het welzijn van zijn land.
Het is bij Mathieu het geval dat wetenschappers nadenken over de vraag hoeveel iemand hersenen nodig heeft. In een recente studie gebruikten onderzoekers van het genetisch laboratorium van het Salk Institute volwassen huidmonsters om menselijke hersencellen te laten groeien.
"Deze techniek heeft het mogelijk gemaakt om kenmerken die verband houden met veroudering in hersencellen te behouden, zodat we de effecten van leeftijd op de hersenen kunnen bestuderen", zei professor Rusty Gage, senior studie auteur.
De nieuwe technologie zal worden gebruikt in onderzoek naar methoden voor de behandeling van ziekten zoals Parkinson, Alzheimer en andere ziekten die verband houden met leeftijdsgerelateerde veranderingen in de hersenen.
