Gelukkig is de wetenschapper in wiens handen een belangrijke wetenschappelijke vondst valt. Dankzij dit kun je niet alleen iets ontdekken, maar ook voor altijd de geschiedenis ingaan. Raymond Dart is een van die gelukkigen. Maar het artefact dat hij ontdekte bleek zo controversieel dat het verdere lot van de vondst zich op de meest onverwachte manier ontwikkelde.
Op een keer zag een jonge vrouw uit Zuid-Afrika bij de open haard in het huis van haar vriendin iets dat haar deed denken aan de schedel van een uitgestorven baviaan. De dame was geïnteresseerd in fossielen en kon de vreemde "tentoonstelling" niet passeren.
Ze vroeg een vriend waar hij de overblijfselen van de baviaan vandaan had. Hij antwoordde: uit een steengroeve die aan hem toebehoorde, die 10 km van Taung ligt, toen een deel van het protectoraat Bechuanaland. Toen kalksteen in een steengroeve werd opgeblazen, werden er soms fossielen in de rots blootgelegd.
De schedel was er een van. Maar het is onwaarschijnlijk, voegde een vriend toe, het is van een grote aap, want in Zuid-Afrika heeft niemand ooit zijn stoffelijk overschot gevonden. De vrouw bleek uiterst nauwgezet te zijn en bij de eerste gelegenheid vertelde ze aan haar vriend, professor in anatomie, dr. Raymond Dart, wat ze zag. De wetenschapper gaf destijds les aan de Universiteit van de Witwatersrand in Johannesburg.
Dart was het met het maatje van de vrouw eens over de mensapen - ze hadden elkaar nooit echt ontmoet in Zuid-Afrika. Maar hij was bereid om zoveel over bavianen te discussiëren als hij wilde: deze grote apen zijn goed aangepast aan de aardse (niet-boom) levensstijl in het dorre gebied, dat is dat land. Ze leefden honderdduizenden jaren geleden in Zuid-Afrika en worden nog steeds gevonden.
Waardevol pakket
Darth was opgewonden bij het idee om het fossiel met zijn eigen ogen te zien. Hij vroeg de eigenaar van de steengroeve om hem een plezier te doen: als er nieuwe fossielen tegenkomen, stuur ze dan per post.
Promotie video:
De tijd verstreek en op een dag in 1924 ontving Dart een zwaar pakket: twee grote dozen met fragmenten van kalksteen. In de eerste vond Dart niets interessants, maar toen hij de tweede opende, kende zijn vreugde geen grenzen. De doos bevatte een rond stuk kalksteen dat opviel tussen het grillige puin. Dart herkende hem als een endocraan. Dus in de taal van wetenschappers wordt het reliëf aan de binnenkant van de schedel genoemd, dat het patroon van grote voren, windingen en vaten van de hersenen weerspiegelt.
Het was duidelijk dat dit endocraan op natuurlijke wijze werd gevormd: zodra het gesmolten gesteente de binnenholte van de schedel vulde en erin hard werd, reproduceerde het exact de grootte en vorm van de lang verdwenen hersenen. Volgens Dart, "op het oppervlak van de steen waren duidelijk zichtbare windingen en groeven van de hersenen, bloedvaten." Raymond Dart wist waar hij het over had: de inwoner van Queensland in Australië studeerde antropologie aan de University of Sydney en University College London. Zijn ervaren oog stelde meteen vast: de schedel brak bij een explosie tijdens de winning van kalksteen. Dat wil zeggen, tot voor kort was hij veilig en wel.
Sieraden werken
Om te beginnen besloot de antropoloog dat er voor hem een endocraan van een baviaan was. Maar hij besefte al snel dat hij overhaaste conclusies had getrokken. De hersenen waren te groot voor een baviaan, en ze verschilden ook van vorm. Van wie was hij dan? Chimpansee of gorilla? Het is niet uitgesloten. Deze mensapen hebben tenslotte een meer ontwikkeld intellect en een groter brein in vergelijking met bavianen.
En plotseling drong het tot Dart door: waarom niet aannemen dat in het verre verleden, tot nu toe onbekende, nu uitgestorven mensapen in Zuid-Afrika leefden? Hij rommelde verwoed door de stenen kist en probeerde een stuk te vinden dat bij de hersens zou passen. Als het hem zou lukken, zou hij de schedel zelf hebben gehad. Maar toen werd er hard en aanhoudend op de deur van zijn kantoor geklopt.
Deze klop bracht Dart terug naar de aarde. Hij herinnerde zich dat het voor vandaag was dat de bruiloft van zijn beste vriend was gepland, waarop Dart zich vrijwillig aanmeldde om als getuige op te treden. Met moeite zichzelf los te rukken van zijn favoriete fossielen, moest Raymond zich haasten naar de huwelijksceremonie. Maar 's avonds, toen hij terugkeerde van de bruiloft, haastte hij zich het kantoor binnen en hield letterlijk een minuut later een stuk rots in zijn handen dat precies overeenkwam met de endocrane.
Terwijl hij naar dit tweede fossiel staarde, realiseerde de wetenschapper zich dat hij in een klein hoofd keek. Dart draaide het fossiel ondersteboven om de voorzijde te zien en ontdekte dat het korst was van kalksteen vermengd met zand en grind. Dit dichte, cementachtige materiaal, breccia genaamd, maakte het onmogelijk om de kenmerken van het gezichtsskelet te zien. Maar Dart wist dat het gezicht te zien was als de verharde resten van de rots eruit werden verwijderd.
Antropologie is geen paleontologie. Dart had slechts een globaal idee hoe hij de breccia moest verwijderen. Maar hij wilde met alle middelen de waarheid tot op de bodem uitzoeken, bewapende zich daarom met het nodige gereedschap en ging aan de slag. Zoals later bleek, ging hij in de goede richting. Omdat hij niet wist hoe kwetsbaar de schedel zou zijn, uit angst dat hij zou worden beschadigd door de scherpe slagen van de beitel, plaatste Dart het fossiel in een zandbak voor stabiliteit en schokabsorptie. Toen nam hij een kleine beitel en begon, als een beeldhouwer, voorzichtig al het overbodige af te snijden. Toen Dart de ruwste stukken eraf sloeg, werd de naald van de vrouw gebruikt, die hij slikte, waardoor hij aan één kant driehoekig werd. Met deze naald hakte Raymond er stukje bij beetje af en na drieënzeventig dagen was het fossiel volledig gezuiverd.
Ontbrekende link
In de loop van twee maanden nauwgezet werk vroeg Raymond Dart zich af en toe af wiens schedel aan het eind voor hem zou verschijnen. Het resultaat overtrof alle verwachtingen! De schedel was hoogstwaarschijnlijk van een zesjarig kind! Zijn mond was vol melktanden. De kiezen, die meestal bij mensen verschijnen op de leeftijd van zes, zijn net begonnen uit te barsten. Dat de schedel van een baviaan was, was uitgesloten. Hij was te lang en rond, terwijl zijn gezicht meer op een mens leek. En de hoektanden die kenmerkend waren voor zowel bavianen als gorilla's met chimpansees, ontbraken.
Bij het omdraaien van de vondst vestigde Dart de aandacht op een interessant kenmerk: het grote occipitale foramen, dat dient voor de uitgang van het ruggenmerg, bevond zich aan de onderkant van de schedel. En dit gaf duidelijk aan dat het kind rechtop liep, op twee benen. Bij bavianen en chimpansees bevindt dit gat zich dichter bij de achterkant van het hoofd - deze structuur van de schedel komt alleen voor bij dieren die op vier poten bewegen. Dus misschien is dit gewoon een tweevoetige aap? Maar dit was in strijd met alle wetenschappelijke ideeën! Het leefgebied van mensapen lag tweeduizend mijl van Taung. Wat is het dan? En toen drong het tot Raymond door: in zijn handen - de ontbrekende schakel, de overgangsstap van aap naar mens!
Geen tijd voor grappen
Welke wetenschapper droomt niet van een grootse ontdekking? Dus Raymond Dart, begin dertig, droomde van de wereldwijde bekendheid van een pionier. En plotseling stuurde het lot zelf een grandioze vondst in zijn handen. Hij barstte gewoon van het verlangen om de hele wereld over zijn ontdekking te vertellen.
De antropoloog ging zitten en schreef een artikel in Nature, het gezaghebbende Engelse tijdschrift dat de belangrijkste resultaten van wetenschappelijk onderzoek publiceerde. Later bekende Dart dat het in die tijd gebruikelijk was om niet over dergelijke vondsten te praten; ze konden pas tien jaar later openbaar worden gemaakt, nadat een raad van wetenschappers van het British Museum of een andere niet minder respectabele organisatie hun mening over hen had uitgesproken. "Ik was er echter van overtuigd dat mijn conclusies onweerlegbaar waren."
Het tijdschrift accepteerde het artikel van de jonge wetenschapper voor publicatie en al snel hoorden de lezers over het nieuwe wezen - "Afrikaanse Australopithecus." Wat begon hier! De resonantie was gek. Het nieuwe wezen werd "baby uit Taung" genoemd, en Dart zelf werd zijn vader of peetvader genoemd. Alleen de luie praatten niet over het "kind uit Taung". Maar toen wetenschappers hun twijfels uitten over de conclusies van Dart, viel de samenleving de jonge wetenschapper aan als een boa constrictor op een konijn.
'Baby' werd plotseling een symbool van lelijkheid, en verslaggevers, die er onlangs van hadden gedroomd om de ontdekker ervan te interviewen, oefenden hun humor op het adres van het 'monster uit Taung'. Zelfs het respectabele Londense weekblad Spectator en de conservatieve krant Mogning Post deden mee aan de wedstrijd. De entertainers speelden met elkaar scènes na op het podium van de muziekzalen in Groot-Brittannië: “Luister, met wie is dat meisje met wie ik je gisteravond heb gezien? Komt ze niet uit Taung? ' Componisten componeerden liederen gewijd aan de aap uit Transvaal.
In het parlement, dat in Johannesburg zat, sprak een van de afgevaardigden, ontstoken door de discussie, zijn tegenstander toe met de volgende woorden: "Als dit echt zo is, zoals het erelid van Taung zei …" De beledigde parlementariër protesteerde krachtig bij de voorzitter, die leden om te verwijzen naar andere ereleden, rekening houdend met hun uiterlijk”.
Australopithecus verwierf zo'n faam dat zelfs de Prins van Wales, die naar Zuid-Afrika reisde, zijn genadige wens uitsprak om de schedel vanuit Taung te onderzoeken. In Johannesburg verklaarde hij betuttelend: 'In Zuid-Afrika hoor ik niets van de baby van professor Dart!'
De kerk begon ook Raymond Dart te lasteren. Boze priesters en religieuze fanatici vielen hem aan. Hier is een van de voorbeelden van Darths post uit die tijd: "Hoe kun je, met de gave van genialiteit die door God in je is geïnvesteerd, en niet door een aap, de schepper veranderen en een handlanger van de duivel worden, evenals zijn gehoorzame instrument?" Uiteindelijk kwam het tot oproepen om Dart in een gekkenhuis te plaatsen …
In 1936 ontdekte antropoloog Robert Broome de schedel van een andere "Australopithecus africanus" bij Sterkfontein Grotto, nabij Johannesburg. De schedel was incompleet (de onderkaak ontbrak), hij behoorde toe aan een vrouw van 15-16 jaar, dus de naam van het stoffelijk overschot werd gegeven aan "Miss Plaz". De geologische ouderdom van de vondst was ongeveer 2,5 miljoen jaar. De Taung Kid en Miss Plaz waren allebei uit hetzelfde deeg gebeeldhouwd. Een klein hoofd, recht op een korte, sterk vooruitstekende nek, smalle schouders, een smal, laag voorhoofd, een kleine afgeplatte neus - alles sprak van hun relatie.
Vanaf dat moment werd het bestaan van Australopithecus erkend door de officiële wetenschap.
Nieuwe klap
De tegenstanders van Dart vielen eindelijk stil, hij kon op zijn lauweren rusten. Onlangs zijn er echter weer twijfels opgekomen. Ron Clarke en Lee Berger van dezelfde Universiteit van de Witwatersrand in Johannesburg hebben al die tijd geprobeerd het raadsel van een vreemd wezen op te lossen door onderzoek te doen naar zijn overblijfselen.
Hierdoor kwamen ze tot de conclusie dat deze overblijfselen niet van mensen zijn. Naar hun mening ontdekte Dart … de schedel van een alien. De arme man stierf geen natuurlijke dood, zoals blijkt uit de karakteristieke laesies op zijn schedel. Dergelijke sporen blijven bestaan na een val op scherpe stenen.
Ron Clarke en Lee Berger zijn er ook 100 procent van overtuigd dat de mensachtige een volwassene was, geen kind. Het is waarschijnlijk dat zijn interplanetaire schip zonder succes is geland of dat de mensachtige zelf een mislukte eerste stap heeft gezet op een voor hem onbekende planeet. Het is mogelijk dat het "kind uit Taung" stierf als gevolg van de aanval van een grote roofvogel.
Andere overblijfselen - de botten van apen die in hetzelfde gebied zijn gevonden, dringen tot deze conclusie. Als de theorie van Ron Clarke en Lee Berger klopt, kunnen we gezien de ouderdom van de vondst (2,5 miljoen jaar) concluderen dat het "kind uit Taung" het oudste buitenaardse wezen is dat tot dusver is ontdekt.
Max Maslin
Stap # 25 (december) 2012
