Een internationale samenwerking van antropologen onder leiding van Lee Berger van de Universiteit van Whitewatersrand in Zuid-Afrika, gebaseerd op een groot aantal overblijfselen gevonden in een grot nabij Johannesburg, beschreef een nieuwe mensensoort.
Opgravingen werden uitgevoerd in de Rising Star Cave, gelegen op 50 kilometer van de hoofdstad van Zuid-Afrika.
Zoals gerapporteerd door Interfax met verwijzing naar Science, werd de nieuwe soort Homo naledi genoemd - van het woord "ster" in de lokale taal van Soto.
In totaal werden 1.550 skeletfragmenten van 15 individuen gevonden (dit is een uitzonderlijk grote hoeveelheid materiaal per baan in vergelijking met de gangbare praktijk in de antropologie). De opgravingen gingen door van 2013 tot 2014. Het afgelopen jaar heeft het team de anatomische kenmerken van de begraven geanalyseerd.
Homo naledi ziet eruit als vertegenwoordigers van het geslacht Homo sapiens en verschilt alleen in onvoldoende hersenontwikkeling. "Het is ongelooflijk verbazingwekkend om een primitieve menselijke soort te zien met zo'n klein brein", zegt Lee Berger, professor aan de Universiteit van de Witwatersrand in Johannesburg.
Op zijn beurt merkt de site van het tijdschrift Nature op dat wetenschappers in de Rising Star Cave een enorme put hebben gevonden, op de bodem waarvan slechts een gigantische hoeveelheid van de overblijfselen van oude mensen lag, waar Berger's groep niet dichtbij kon komen vanwege de bijna steile hellingen van de put en de extreem kleine breedte van het mangat - allemaal 20 centimeter.
Van links naar rechts, een vergelijking van de schedels van verschillende soorten oude mensen: Skillful Man - Erect Man - Man of Flores (Flores Island) - Man Star
Promotie video:
Om deze reden wendde de Zuid-Afrikaanse wetenschapper zich tot het grote publiek op het wereldwijde netwerk voor hulp, en een week later had hij verschillende vrijwillige speleologen en collega-paleontologen die de wetenschappers hielpen de botten uit de grot te halen.
Volgens de auteurs van de artikelen zijn Homo naledi naaste verwanten van Homo habilis en Homo Rudolfi en beweren ze de directe voorouder van onze soort te zijn. Dit wordt ondersteund door het feit dat de benen van de "mensensterren" waren aangepast aan de rechtopstaande houding en de handen een bijna menselijke structuur hadden.
Aan de andere kant maakt het kleine volume van de schedel - ongeveer 460 kubieke centimeter - en de opstelling van de bekkenbeenderen Homo naledi verwant aan Australopithecines, niet aan mensen.
Berger geeft toe dat Homo naledi misschien wel het oudste lid van ons geslacht is, een afstammeling van de meest 'geavanceerde' Australopithecines, zoals blijkt uit zijn ongebruikelijke anatomie. Tot dusverre kunnen dergelijke uitspraken niet worden gedaan, omdat hiervoor Zuid-Afrikaanse paleontologen moeten bewijzen dat de leeftijd van dit fossiel meer dan twee miljoen jaar is.
De Zuid-Afrikaanse onderzoeker hoopt dat zijn voorbeeld andere prominente paleoantropologen in de richting van 'open science' zal duwen.
Van links naar rechts: Australopithecus "Lucy" - "Boy from Turkana" (type Man Erectus of Man Working) - Man Star
