Astronomen hebben een enorme galactische supercluster ontdekt die zich op ongeveer 4 miljard lichtjaar van de aarde bevindt. En deze supercluster vertegenwoordigt niet alleen een van de grootste kosmische structuren die ooit zijn gevonden, het is ook de meest verre supercluster die ooit is gevonden en onderzocht.
Op de schaal van het universum is alles relatief. Het lijkt je misschien dat de wereld waarin we leven gewoon ongelooflijk groot is, maar het is slechts een klein deel van een nog grotere structuur - het zonnestelsel - dat op zijn beurt slechts een kleine zandkorrel lijkt tegen de achtergrond van ons Melkwegstelsel. Maar dit is verre van de limiet. Melkwegstelsels hebben de eigenschap dat ze tot elkaar worden aangetrokken en de zogenaamde galactische groepen of clusters vormen. En dan zijn er superclusters die verschillende compactere clusters van sterrenstelsels onder hen verenigen.
En slechts één van deze galactische superclusters werd ontdekt door een team van astronomen uit India, nadat ze de aanwezigheid hadden vastgesteld van een voorheen onbekende, zeer dichte cluster van sterrenstelsels, die is vernoemd naar de Indiase rivier Saraswati.
De Saraswati-supercluster, ontdekt door onderzoekers van het Inter University Center for Astronomy & Astrophysics (IUCAA), is echt enorm. Het strekt zich uit over ongeveer 600 miljoen lichtjaar, en zijn massa zou, volgens voorlopige berekeningen, meer dan 20 miljoen miljard zonnen kunnen zijn.
Zelfs als we de gigantische omvang en massa weggooien, wat deze ontdekking interessant maakt, is dat astronomen in feite nog niet zoveel van deze superclusters hebben ontdekt, waardoor Saraswati in wezen lid kan worden van een soort elite club.
“Vroeger werden er niet zoveel superclusters van vergelijkbare grootte ontdekt. Deze omvatten bijvoorbeeld de Shapley-supercluster of de Sloan Great Wall”, aldus astronomen Joydip Bagchi en Shishir Sankhyan.
Maar wat Saraswati's supervervulling van hen onderscheidt, is dat, in tegenstelling tot de laatste, gelegen in relatieve nabijheid van ons, Saraswati ongeveer 4 miljard lichtjaar van de aarde verwijderd is.
“Dit is de eerste keer dat we een overschrijding zo ver bij ons vandaan hebben kunnen detecteren. Zelfs Shapley is ongeveer 8-10 keer dichter bij ons”, zegt Somak Raishaudhuri, een van de Indiase teamleden die eerder ook heeft bijgedragen aan de ontdekking van de Shapley-supercluster.
Promotie video:
De twee meest massieve clusters van de Saraswati-supercluster
Astronomen hebben de Saraswati-supercluster ontdekt door gegevens te analyseren die zijn verzameld door het Sloan Digital Sky Survey-project. Volgens wetenschappers bestaat deze supercluster uit minstens 43 galactische groepen en clusters, voor in totaal ongeveer 400 verschillende sterrenstelsels. Omdat Saraswati zo ver van de aarde verwijderd is, betekent dit dat zijn licht, voordat wetenschappers hem opmerkten, een enorme afstand moest overbruggen, nadat hij er miljarden jaren aan had doorgebracht. Berekeningen zeggen dat het uiterlijk van de supercluster, die ons nu verschijnt, in feite precies hetzelfde was toen de leeftijd van het universum 10 miljard jaar was.
Deze blik in het verleden kan ons helpen te begrijpen hoe zulke enorme kosmische superstructuren worden gevormd, en kan ook meer leren over de omstandigheden in het vroege heelal waarin ze het moesten doen.
"Aangezien de vorming van zo'n immense kosmische structuur heel langzaam plaatsvindt, enkele miljarden jaren, draagt het een soort verslag van de hele geschiedenis van zijn vorming bij", zegt Bagchi.
Er kan ook worden opgemerkt dat de aanwezigheid van de Saraswati-supercluster, 4 miljard lichtjaar verwijderd, een echte verrassing was voor wetenschappers. Omdat als we rekening houden met ons huidige begrip van galactische evolutie, zulke gigantische kosmische structuren simpelweg niet genoeg tijd hadden om zich tot zoiets te vormen toen het universum slechts 10 miljard jaar oud was. Dit betekent dat onze nieuwe theoretische concepten van donkere energie en donkere materie, waarvan de mening onder wetenschappers nog steeds niet eenduidig is, in feite een belangrijke rol kunnen spelen.
“Theorie is altijd geraakt door de realiteit van de natuur. De balans tussen donkere materie en donkere energie is inderdaad in staat om gigantische structuren te produceren, maar clusters van deze omvang zijn nog steeds een mysterie voor ons”, zegt Raishaudhuri.
Over het algemeen kunnen er, ondanks de ontdekking van zo'n gigantische supercluster, ergens nog grotere kosmische structuren zijn die wachten op hun ontdekking.
Nikolay Khizhnyak
