NASA's ruimtevaartuig Mars Reconaissance Orbiter (MRO) heeft nieuwe afbeeldingen met hoge resolutie geleverd van de crashlocatie van de Schiaparelli-lander. De afbeeldingen ondersteunen de suggestie dat de landing voor de module erg moeilijk was, en roepen ook nieuwe vragen op over de aard van dit ongeval.
Het onderzoek naar de oorzaken van de crash van de Schiaparelli-module van de European Space Agency begon een week geleden, direct nadat de module het radiocontact met de aarde verloor. De module zelf was een demonstratie-prototype, wiens taak het was om de technologieën te testen die zullen worden gebruikt bij het landen (hopelijk als één geheel) van een nieuwe rover op de Rode Planeet in 2020.
Vorige week nam een van de camera's op de MRO-orbiter een foto van de plaats waar ESA op het punt stond de Schiaparelli zachtjes te laten landen. De afbeelding laat duidelijk een helder punt zien, wat eigenlijk een schot is van de parachute van de module, een klein gebied van wat een verschroeid oppervlak lijkt te zijn en de restanten van de gecrashte Schiaparelli zelf.
Schiaparelli-crashlocatie, gefotografeerd door de MRO-orbiter op 20 oktober
Onlangs vloog de MRO-sonde opnieuw over de crashlocatie en nam een hoge resolutie foto van de crashlocatie, evenals een glanzend object 1,4 kilometer ten zuiden van de gecrashte module, waarvan werd bevestigd dat het een parachute en een hitteschild aan de achterkant was. Het derde object, gelegen op 1,4 kilometer van de crashlocatie, is hoogstwaarschijnlijk het frontale thermische schild van de module.
De aanblik van de crashsite doet je je afvragen. De vorm van de inslagkrater van de val van de module en het verspreide puin van de Schiaparelli lijkt meer op de val van een meteoriet onder een lage hoek. Het punt is dat ESA eerder had gemeld dat de afdaling van Schiaparelli, voordat het landingssysteem de landingsmotoren van tevoren uitschakelde, bijna verticaal was. De lange donkere gebogen streep op het oppervlak net ten noordoosten van de crashlocatie tart nog steeds elke verklaring. Misschien houden beide momenten op de een of andere manier verband met een explosie die had kunnen plaatsvinden in een van de brandstoftanks van de module en zijn ze het resultaat van de resterende ongebruikte brandstof. Er is echter verdere analyse nodig om deze hypothese te bevestigen.
Promotie video:
Het ExoMars-ruimtemissie-team onderzoekt momenteel telemetriegegevens van het Schiaparelli-moederschip, de Trace Gas Orbiter, evenals informatie van andere orbiters en grondtelescopen. Alle aanwijzingen zijn dat de landing goed begon, maar een reeks gebeurtenissen in de laatste minuut van de landing leidde tot het ongeval. Ten eerste werden de parachute en het achterste hitteschild van tevoren losgemaakt. Toen startten de landingsmotoren eerst en stopten vervolgens hun werk eerder dan gepland, nadat ze slechts 3 seconden hadden gewerkt in plaats van de geplande 30 seconden.
Over het algemeen wijst alles tot nu toe erop dat de oorzaak van de crash softwarefouten zijn. De modulecomputer heeft om de een of andere reden het landingssysteem verkeerd geïnformeerd over de positie en hoogte van de Schiaparelli, wat leidde tot de voortijdige lancering van de geprogrammeerde reeks commando's. Dan is het goed nieuws voor ESA: softwarefouten zijn veel gemakkelijker op te lossen dan hardwarefouten.
Het onderzoek naar de oorzaken van het ongeval met Schiaparelli is verre van voltooid. De komende weken worden nieuwe beelden gepland met de MRO-orbiter. Bovendien is het noodzakelijk om de gegevens die zijn verkregen van de TGO-sonde te begrijpen. ESA belooft alle details medio november uit te zoeken.
NIKOLAY KHIZHNYAK
