Wetenschappers hebben aangekondigd dat ze een 30.000 jaar oud gigantisch virus zullen doen herleven dat wordt aangetroffen in permafrost in het noordoosten van Siberië. Het virus kreeg de naam Mollivirus sibericum. Dit is het vierde type prehistorische virus dat sinds 2003 is ontdekt en het tweede voor het Frans-Russische team van auteurs van de nieuwe studie.
Om een virus als gigantisch te classificeren, moet het meer dan een halve micrometer groot zijn. De lengte van het virus dat in de permafrost van Siberië werd aangetroffen, was 0,6 micrometer.
Voordat M. sibericum opnieuw wordt gewekt, zullen onderzoekers moeten testen of het ziekten bij dieren of mensen veroorzaakt. Ze waarschuwen dat klimaatverandering verschillende gevaarlijke microscopisch kleine ziekteverwekkers kan activeren. Momenteel is de opwarming in de arctische en subarctische regio's 2 keer sneller dan de gemiddelde opwarming over de hele wereld, dus de permafrost wordt bedreigd.
"Een paar virale deeltjes die nog steeds kunnen infecteren, kunnen voldoende zijn om potentieel pathogene virussen nieuw leven in te blazen", zegt een van de hoofdauteurs van de studie, Jean-Michel Claverie, van een laboratorium bij het Franse Nationale Onderzoekscentrum.
De regio's waarin de gigantische virussen zijn gevonden, zijn van belang voor de industrie vanwege hun minerale bronnen (vooral olie) en zullen waarschijnlijk op grote schaal worden gebruikt en onderzocht voor het geval het ijs daar smelt.
"Zonder de juiste voorzichtigheid lopen we na de industrialisatie van deze gebieden het risico op een dag wakker te worden en te ontdekken dat die virussen waarvan men dacht dat ze voor altijd door de mensheid waren uitgeroeid, zoals pokken, opnieuw bestaan en ons infecteren", voegt Claverie eraan toe.
In een veilige laboratoriumomgeving zullen Claverie en zijn collega's proberen het virus nieuw leven in te blazen door het naast een eencellige amoebe te plaatsen die als gastheer zal dienen. Eerder in 2013 ontdekte hetzelfde team een gigantisch virus genaamd Pithovirus sibericum. Het is ook gevonden in Siberische permafrost. Het team heeft hem uiteindelijk 'opgewekt' in een petrischaal.
De wetenschap heeft al ervaring met het doen herleven van virussen die in de vergetelheid zijn geraakt. In 2004 hebben Amerikaanse wetenschappers het Spaanse griepvirus nieuw leven ingeblazen dat aan het begin van de 20e eeuw tientallen miljoenen mensen doodde: onderzoekers kwamen aan in Alaska om bevroren longweefsel te verzamelen van een vrouw begraven in permafrost.
Promotie video:
In tegenstelling tot de meeste virussen die tegenwoordig in de wereld circuleren, tot de algemene verrassing van wetenschappers, zijn deze oude monsters, die dateren uit het laatste glaciale maximum, niet alleen groter dan hun moderne "soortgenoten", maar ook genetisch veel complexer. M. sibericum draagt meer dan 500 genen, terwijl een ander genus van virussen, Pandoravirus, maar liefst 2500 heeft. Het moderne groep A-virus heeft bijvoorbeeld slechts acht genen.
Het wetenschappelijke artikel is gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences.
