Heeft sneeuw zijn eigen smaak? Het deel van onze hersenen dat verantwoordelijk is voor logica, zal waarschijnlijk nee antwoorden. Sneeuw is tenslotte gewoon bevroren gedestilleerd water en kan daarom geen geur hebben.
Maar voor degenen onder ons die een grote sneeuwstorm hebben voorspeld op basis van het bekende kietelende gevoel in onze neus, is het antwoord verre van eenvoudig.
Dus wat gebeurt er als we de "geur" ruiken van een naderend meteorologisch fenomeen?
Het antwoord heeft minder te maken met specifieke geurmoleculen, maar meer met het klimaat waarin we die geur ruiken.
In een van de afleveringen van de Physics Central-podcast sprak geuroloog Pamela Dalton over een complex van fysieke condities die we interpreteren als de geur van sneeuw. Inderdaad, wanneer de temperatuur daalt tot vorst voordat er sneeuw valt, is het moeilijker om de lucht te ruiken dan bij milder weer. Bij lage temperaturen vertraagt de beweging van moleculen en door hun lage activiteit worden sommige geuren minder scherp. Dit betekent dat het gevoel van de "geur van sneeuw" gedeeltelijk slechts een vermindering is van het aantal verschillende geuren in de open lucht, vergeleken met wat we gewend zijn.
Maar als dat alles was, zou de geur van een sneeuwstorm niet verschillen van een gewone koude, droge dag. Feit is dat vóór een sneeuwstorm de luchtvochtigheid meestal hoger is dan normaal. Dit leidt tot uitvlokking: wanneer de hoeveelheid vocht in de atmosfeer de maximale waarde bereikt die de atmosfeer bij deze temperatuur kan vasthouden, reageert het door de aarde een deel van het vocht te geven, in de vorm van regen, natte sneeuw of, in dit geval, alleen sneeuw. Deze extreme luchtvochtigheid heeft als bijkomend effect dat ons reuksysteem een snelle boost krijgt. Voor veel mensen wordt het ruikende gevoel van een warme, zachte neus bij ijzig weer geassocieerd met een opkomende sneeuwval.
Omdat dit allemaal de hele tijd in de wereld om ons heen gebeurt, zijn er mechanismen in het menselijk lichaam die ook helpen om de geur van sneeuw onmiskenbaar te herkennen. We voelen de koude lucht die we inademen met onze trigeminale zenuw, die de sensaties herkent die worden veroorzaakt door hete peper of munttandpasta (trouwens, dezelfde zenuw is ook verantwoordelijk voor de interpretatie van andere 'gelaats'-sensaties, waaronder ons laten niezen wanneer sterk zonlicht).
Promotie video:
Dit is niet direct gerelateerd aan ons reuksysteem, maar toch combineren we de informatie die deze zenuw ons geeft met gewone aroma's zoals koffie of dennen.
Dus de drie genoemde elementen - koud weer, hoge luchtvochtigheid en trigeminale stimulatie - combineren om iets te creëren dat niet echt een geur is, maar onze zintuiglijke ervaring associeert het met sneeuw. Dit is de reden waarom wanneer iemand wordt gevraagd om de geur van sneeuw te beschrijven, mensen vaak woorden gebruiken als 'schoon', 'fris' en 'koud', eigenschappen die op het eerste gezicht niets met de geur te maken hebben.
Igor Abramov