De overgang van leven naar dood in het dagelijkse bewustzijn wordt vaak geassocieerd met een helder licht aan het einde van een lange tunnel. Echter, zoals de BBC Future-correspondent ontdekte, zijn er vele andere zeer vreemde gevallen gemeld, en wetenschappers zijn van plan er eindelijk achter te komen.
In 2011 werd de heer A., een 57-jarige maatschappelijk werker uit Engeland, opgenomen in een ziekenhuis in Southampton nadat hij was flauwgevallen op het werk. De doktoren injecteerden net een katheter in zijn lies toen plotseling zijn hart stopte. Zodra de zuurstoftoevoer naar de hersenen stopte, strekte het oscillogram zich uit tot een dunne draad. Mr. A. is dood. Maar ondanks dit herinnert hij zich wat er daarna gebeurde.
Het personeel gebruikte onmiddellijk een automatische externe defibrillator (AED), een apparaat dat door middel van elektrische schokken het hart herstart. A. hoorde een mechanische stem twee keer zeggen: "Geef me een schok." Tussen deze twee commando's door keek hij op en zag een vreemde vrouw die hem vanuit de verste hoek van de kamer wenkte, ergens bij het plafond. Hij voegde zich bij haar en liet zijn roerloze lichaam achter waar het was. 'Ik voelde dat ze me kende. Ik voelde ook dat ik haar kon vertrouwen en dat ze hier met een reden was. Maar wat die reden was, wist ik niet, - herinnerde A. zich later. - Het volgende moment was ik al boven en keek naar mezelf, mijn zus en een kale man. '
Uit de inspectie bleek dat in de ziekenhuisadministratie twee mondelinge opdrachten voor het gebruik van AED waren opgenomen. Dhr. A's latere beschrijvingen van de mensen in de kamer die hij niet kon zien voordat hij het bewustzijn verloor, en hun acties waren ook perfect nauwkeurig. Hij beschreef dingen die in de loop van drie minuten gebeurden en die hij, als we onze kennis van de biologie zouden vertrouwen, niet had kunnen weten.
***
Het verhaal van de heer A., beschreven in een rapport gepubliceerd in het tijdschrift van de European Council of Resuscitation, is slechts een van de gevallen die de algemeen aanvaarde opvattingen over de bijna-doodtoestand van de mens weerleggen. Tot nu toe zijn onderzoekers uitgegaan van het feit dat zodra het hart stopt met kloppen en levengevende bloedstromen naar het menselijk brein stuurt, het zich niet langer bewust is van zichzelf en alles eromheen. Vanaf dit moment is de persoon in wezen dood. Hoe verder we echter vorderen in de studie van de wetenschap van de dood, hoe beter we beginnen te begrijpen dat dergelijke omstandigheden omkeerbaar kunnen zijn.
Jarenlang deelden degenen die erin slaagden terug te keren van deze plaatsen en staten die voor de geest onbegrijpelijk waren, vaak hun herinneringen aan de gebeurtenis die ze hadden meegemaakt. Artsen verwerpen dergelijke bewijzen in de meeste gevallen en noemen ze hallucinaties, en onderzoekers waren tot voor kort terughoudend om zich te verdiepen in de studie van dergelijke "bijna-dood" -toestanden, voornamelijk omdat ze dachten dat ze buiten het bereik van de wetenschappelijke kennis vielen.
Sam Parnia, een intensive care-arts en directeur van onderzoek naar kritieke zorg aan de Stony Brook University School of Medicine in New York, werkte echter samen met collega's van 17 medische en onderzoekscentra in de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk om een einde te maken aan de speculatie over wat mensen die op hun sterfbed staan wel en niet ervaren. Wetenschappers denken dat ze wetenschappelijke gegevens kunnen verzamelen over de mogelijk laatste momenten van het leven van de stervenden. In de loop van vier jaar hebben ze meer dan tweeduizend gevallen van hartstilstand geanalyseerd, dat wil zeggen de momenten waarop het hart stopt met kloppen en een persoon officieel dood wordt.
Promotie video:
Van dit aantal patiënten slaagden artsen erin om 16% uit de dood terug te keren. Parnia en zijn collega's konden met 101 van hen praten, d.w.z. ongeveer een op de drie. "Ons doel was om allereerst te proberen te begrijpen hoe de ervaring van de dood eruit ziet vanuit een mentaal en cognitief (cognitief) standpunt", zegt Parnia. - En verder. Als we te maken hebben met mensen die beweren dat ze op het gehoor en visueel hebben waargenomen wat er gebeurde op het moment van overlijden, moesten we uitzoeken of ze echt wisten wat er met hen gebeurde."
Zeven smaken van de dood
De heer A. is niet de enige patiënt die een herinnering aan zijn eigen dood heeft. Bijna 50% van de mensen die door de onderzoekers werden geïnterviewd, kon zich iets herinneren. In tegenstelling tot de heer A. en een andere vrouw, wier verhaal dat ze uit haar eigen lichaam was niet kon worden geverifieerd op basis van externe gegevens, leken de ervaringen van andere patiënten niet gerelateerd te zijn aan de gebeurtenissen die onmiddellijk plaatsvonden op het moment van hun overlijden. In plaats daarvan reproduceerden ze enkele droomachtige hallucinerende scenario's, die Parnia en zijn co-auteurs in zeven thematische categorieën verdeelden. "De meeste van hen passen niet bij wat een bijna-doodervaring wordt genoemd", zegt Parnia. "De mentale perceptie van de dood lijkt veel breder te zijn dan eerder werd gedacht."
De zeven thematische categorieën ervaringen zijn:
- angst;
- visioenen van dieren en planten;
- Helder licht;
- geweld en pesterijen;
- déja vu of "al gezien";
- gezinsvisie;
- herinneringen aan gebeurtenissen na een hartstilstand.
Deze mentale ervaringen variëren in aard van uiterst angstaanjagend tot zalig. Sommige mensen herinnerden zich bijvoorbeeld dat ze gevoelens van angst, lijden of vervolging hadden ervaren. "Ik moest een ritueel ondergaan, en het was een brandend ritueel", herinnert een van de patiënten zich. "Er waren vier mensen bij mij, en iedereen die naar bed ging was stervende … Ik zag mensen rechtop in doodskisten begraven worden." Een ander herinnert zich dat hij 'diep onder water werd gesleept', en een ander herinnerde zich dat hem 'was verteld dat ik zou sterven en de snelste manier om te sterven is door het laatste korte woord te zeggen dat ik me kan herinneren'.
Andere respondenten ervoeren echter precies de tegenovergestelde sensaties. 22% gaf aan een staat van "vrede en vriendelijkheid" te ervaren. Sommigen zagen iets levend: "allerlei planten, maar geen bloemen" of "leeuwen en tijgers": anderen koesterden zich in de gloed van "helder licht" of herenigden zich met hun families. Anderen meldden een duidelijk gevoel van déjà vu: "Ik wist wat deze mensen gingen doen voordat ze dit en dat deden." Verhoogde gevoelens, een vertekend beeld van het verstrijken van de tijd en het gevoel los te staan van het eigen lichaam waren ook vrij veel voorkomende gewaarwordingen die door overlevenden van de dood werden gemeld.
Hoewel het "vrij duidelijk is dat mensen iets ervaren terwijl ze dood zijn", zegt Parnia, hangt de manier waarop deze individuen hun ervaringen interpreteren volledig af van hun vorige leven en ervaring, evenals van hun eerdere overtuigingen. Iemand uit India kan, nadat hij uit de dood is teruggekeerd, vertellen dat hij Krishna heeft gezien, terwijl een inwoner van het middenwesten van de VS na een soortgelijke ervaring zal vertellen dat hij God zag zoals de Amerikaanse christenen die in die landen wonen, zich hem voorstellen. 'Als een vader in het middenwesten tegen zijn kind zegt:' Als je sterft, zul je Jezus ontmoeten, en hij zal vervuld zijn van liefde en mededogen ', dan zal het kind zich dat natuurlijk voorstellen', zegt Parnia. - Hij zal terugkomen en zeggen: 'Ja, pap, je had gelijk. Ik heb Jezus echt gezien!'Maar kan iemand van ons Jezus of God de Vader echt kennen? Je weet niet hoe God is. En ik weet niet wat God is. Behalve dat dit een man is met een lange grijze baard. Maar dit is maar een plaatje."
'Ik heb geen idee wat al deze dingen betekenen - ziel, hemel, hel. Er zijn blijkbaar duizenden en duizenden verschillende interpretaties, die afhangen van waar je bent geboren en wat je levenservaring is, vervolgt hij. "Het is belangrijk om al deze bewijzen te isoleren van de realiteit van religieuze leringen en ze objectief te beschouwen."
Typische gevallen
Wetenschappers hebben nog geen tekenen kunnen identificeren die van tevoren zouden aangeven wie zich het meest waarschijnlijk iets over hun eigen dood kan herinneren. Ze kunnen ook nog niet verklaren waarom sommige mensen een angstaanjagend scenario doormaken, terwijl anderen juist in euforie vervallen. Zoals Parnia opmerkt, is het zeer waarschijnlijk dat er veel meer mensen zijn die een "bijna-dood" hebben meegemaakt dan de cijfers die in het onderzoek zijn verkregen, weerspiegelen. Voor veel mensen wordt de herinnering hieraan simpelweg gewist door zwelling van de hersenen na een hartstilstand, maar ook door sterke kalmerende middelen te nemen die in het ziekenhuis worden voorgeschreven.
Zelfs als mensen zich niet duidelijk kunnen herinneren wat ze hebben meegemaakt op het moment van overlijden, kan deze ervaring hen op een onbewust niveau beïnvloeden. Parnia brengt een hypothese naar voren waarmee hij de verschillende reacties van patiënten die na herstel een hartstilstand hebben gehad, hoopt te verklaren: sommigen verliezen hun angst voor de dood en gaan meer altruïstisch met het leven om, terwijl anderen een posttraumatische stressstoornis ontwikkelen.
Parnia en zijn collega's plannen al nieuw onderzoek op basis van eerdere bevindingen om hen te helpen een aantal van deze problemen te begrijpen. Ze hopen ook dat hun werk zal helpen om het traditionele discours over de dood, dat wordt gekenmerkt door extremen, te verbreden en het te bevrijden van beperkingen die verband houden met religieuze overtuigingen of scepticisme.
De dood moet op dezelfde manier worden bekeken als elk ander onderwerp van wetenschappelijke kennis. "Iedereen met een min of meer objectieve mentaliteit is het met degenen eens dat verder onderzoek nodig is", zegt Parnia. - We hebben zowel fondsen als technologieën. Het is tijd om het te nemen en het te doen."
Rachel Nieuwer