Een moordzaak in West Virginia waarvan de legende is opgelost en bewezen door de geest van het slachtoffer. De zaak werd voor de rechtbank behandeld en de getuigenis van de getuige, die verwees naar de woorden van de verschenen geest, werd in de notulen van de vergadering opgenomen. Dit is het enige bekende geval, althans in de Verenigde Staten, dat een moordenaar door een geest werd veroordeeld.
Het slachtoffer, later bekend als de "Greenbrier Spirit", was Elva Zona Heister Shue, die in de buurt van Greenbrier, West Virginia woonde met haar man Trout Shue. De zone, zoals iedereen haar noemde, werd vermoedelijk geboren in 1873 (gegevens vermelden verschillende data) en beviel in 1895 van een onwettig kind.
In 1896 ontmoette ze Erasmus (sommigen noemden hem Edward) Stribling Trout Shue. Nadat hij zich in Greenbrier had gevestigd en een baan als smid had gekregen, besloot hij hier een nieuw leven te beginnen. De jongeren werden meteen verliefd op elkaar en trouwden al snel. Dit gebeurde op 26 oktober 1896. Zonemoeder - Mary Jane Robinson Hister was tegen dit huwelijk. Of ze hield niet van de toekomstige schoonzoon, of juist het feit dat haar dochter met een vreemde trouwde.
Op 23 januari 1897 werd Zone's lijk in haar huis ontdekt door een zwarte bediende Andy Jones, die Shu naar huis stuurde met de opdracht om zijn vrouw te vragen of ze iets van proviand moest kopen. Jones vond de Zone op de grond liggen, gestrekt, met de benen verschoven, een arm aan de zijkant van het lichaam, de andere eroverheen, het hoofd lichtjes opzij gekanteld. Jones rende naar huis om zijn moeder te vertellen wat er was gebeurd.
Ze belden de plaatselijke arts en onderzoeker - Dr. George W. Knap, die ongeveer een uur later ter plaatse kwam. Tegen die tijd had Shu het lichaam van zijn vrouw al naar boven verplaatst en gekleed in haar beste jurk - met een hoge, gesloten kraag, vastgemaakt met een grote strik en haar gezicht bedekt met een sluier.
Knap probeerde het lijk te onderzoeken om de doodsoorzaak vast te stellen, maar Shu kon niet van het hoofdeinde van het bed worden weggesleept. Hij omhelsde het hoofd en de schouders van zijn vrouw en snikte ontroostbaar.
Vanwege zo'n gewelddadig verdriet deed de dokter slechts een oppervlakkig onderzoek. Hij zag kleine plekjes aan de rechterkant van Zone's nek en haar rechterjukbeen. Toen Knap van achteren naar de nek wilde kijken, protesteerde Shu zo hevig dat de dokter het onderzoek snel afmaakte en vertrok.
Aanvankelijk kondigde Knap aan dat de Zone stierf aan "bewusteloosheid", en registreerde vervolgens officieel de doodsoorzaak als "miskraam". Twee weken voor haar tragische dood klaagde ze bij zijn receptie over "malaise". In die tijd was een van de meest voorkomende doodsoorzaken bij jonge vrouwen complicaties na de bevalling, en Knap had deze diagnose kunnen gebruiken omdat hij niet nauwkeuriger was.
Promotie video:
Vóór de begrafenis werd het lichaam van de Zone op tafel gelegd. Buren die kwamen om hun condoleances te betuigen, zagen het vreemde gedrag van Shu. Hij was óf depressief, pijnlijk geagiteerd of overmand door angst. Hij stond niemand toe dichter bij de Zone te komen. Aan de ene kant van haar hoofd zat een kussen, aan de andere kant een gekrulde rol. Shu legde uit dat dit de Zone "comfortabeler" zou maken. Hij beweerde dat de overledene erg gesteld was op de grote sjaal, die nu om haar nek was gewikkeld, en dat ze ermee begraven wilde worden. Mensen hebben hier aandacht aan besteed. Toen het tijd was om het lichaam naar de begraafplaats te dragen, bungelde het hoofd van de overledene vreemd, wat roddels veroorzaakte.
De moeder van de Zone nam het laken van het sterfbed van haar dochter en probeerde het aan Shu te geven. Hij weigerde botweg het aan te nemen. Toen besloot ze zich te wassen, en tijdens het wassen voelde ze een specifieke geur. Het water werd rood. Maar toen de moeder het uit het bassin goot, werd het water weer helder. Er zat een roze vlek op het laken. Hister kookte het, het hing een aantal dagen in de kou, maar de vlek verdween niet. Voor de moeder was het een teken dat haar dochter een gewelddadige dood was gestorven. Ze verdacht de smid van het doden van haar dochter en bad daarom vurig, smeekte haar dochter om terug te keren uit de onderwereld, de waarheid te vertellen over wat er was gebeurd en Shu te ontmaskeren. Dit was haar hartstochtelijke verlangen.
Histers gebeden werden verhoord. Op de vierde nacht, zo beweerde ze, verscheen de geest van de Zone, maakte haar wakker en beschreef in detail de moord die had plaatsgevonden. De zone zei dat haar man een onbeleefde, wrede man was.
Omdat het diner niet op tijd geserveerd werd, viel hij haar in een vlaag van woede aan en brak haar nek. Om te bewijzen wat er werd gezegd, draaide het hoofd van de geest zich volledig om.
Hister ging naar rechter John Elfrid Preston en eiste een onderzoek. Het was ongelooflijk dat hij het onmiddellijk eens was op basis van de gerapporteerde spirituele lezingen. Maar er waren al geruchten over de mysterieuze en plotselinge dood van de Zone. Het ongewone uiterlijk van de overledene, het vreemde gedrag van haar man zorgden voor geruchten.
Preston gaf opdracht tot het opgraven van het lijk van Site. Shu was fel gekant tegen het onderzoek. Hij kondigde publiekelijk aan dat ze hem wilden arresteren, "maar ze kunnen niet bewijzen dat ik het gedaan heb"; een soortgelijke verklaring gaf aan dat hij wist dat zijn vrouw was vermoord.
Het lijk van de site werd opgegraven op 22 februari 1897. Bij autopsie bleek dat de nek was gebroken en de keel was samengedrukt door compressie. Op andere delen van het lichaam werden geen tekenen van geweld gevonden. Shu zei: "Ze zullen niet kunnen bewijzen dat ik het heb gedaan." Hij werd gearresteerd en beschuldigd van moord, maar pleitte niet schuldig.
Terwijl hij in de gevangenis zat in afwachting van zijn proces, verzamelde zich informatie over zijn walgelijke verleden. Het blijkt dat hij een straf uitzat voor het stelen van een paard en eerder twee keer getrouwd was geweest. Hij mishandelde zijn eerste vrouw en dwong haar van hem te scheiden door haar bezittingen het huis uit te gooien. Zijn tweede vrouw stierf onder mysterieuze omstandigheden aan een hoofdwond. Of ze viel, of er viel een steen op haar, de meningen over deze kwestie liepen uiteen.
In de gevangenis was Shu in een goed humeur, hij herinnerde zich het verdriet niet eens. Hij verklaarde dat hij ervan droomde zeven vrouwen te hebben, en de Zone was zijn derde, dat hij pas 35 jaar oud was en alle kans had om zijn plan uit te voeren. Hij heeft herhaaldelijk betoogd dat het onmogelijk is om zijn schuld te bewijzen.
Shu uitte zijn verbijstering over de reden waarom de verdenking niet op een elfjarige neger viel
Jones 'bediende. (Als Shu de moorden niet echt pleegde, zou hij de bediende de schuld kunnen geven.) Hoewel er geen direct bewijs tegen Shu was, begon het proces eind juni. Veel sprekers hebben getuigd tegen Shu.
Histers verhaal over de manifestatie van de geest kon niet als bewijs worden aanvaard, omdat het in tegenspraak was met kerkelijke dogma's. De verdediging protesteerde echter niet toen ze getuigde, misschien in de hoop de rechtbank later ervan te overtuigen dat hij te maken had met een vrouw met een onstabiele psyche die door verdriet haar verstand had verloren. Hister benadrukte de woorden van de geest dat de nek van de vermoorde vrouw "verpletterd was op de plaats van de eerste wervel".
Shu, in zijn eigen verdediging, verwierp heftig alles wat er werd gezegd over zijn vermeende schuld. Het had geen zin: in de ogen van de jury was hij schuldig. Vanwege de indirecte aard van het bewijsmateriaal betekende de opgelegde straf echter levenslange gevangenisstraf en niet de executie door ophanging waarin dit artikel voorziet.
Velen in Greenbrier waren niet tevreden met de beslissing. Op 11 juli werd zelfs een groep georganiseerd om Shu te lynchen, maar de zaak ontwikkelde zich niet. Shue werd overgebracht naar een veroordeelde gevangenis in Moundsville, West Virginia. Hij stierf op 13 maart 1900, mogelijk aan een infectieziekte die op dat moment in het gebied woedde. Er is geen informatie over wat er met zijn stoffelijk overschot is gebeurd.
Een plaquette op de snelweg bij Greenbrier herinnert aan wat er is gebeurd. Het bijschrift luidt:
“Zone Hister Shu is begraven op een nabijgelegen begraafplaats. Haar dood in 1897 werd als natuurlijk beschouwd totdat de geest van de jonge vrouw aan haar moeder verscheen en vertelde hoe ze werd vermoord door haar man Edward. Een autopsie op het opgegraven lijk bevestigde het verhaal van de geest. Op de beschuldiging van moord werd Edward veroordeeld tot levenslang in de gevangenis. Dit is het enige bekende geval waarin een getuigenis van een geest hielp bij het straffen van een moordenaar."
Ondanks de uitspraak van de rechtbank bleven er veel onduidelijkheden in de zaak. Naar alle waarschijnlijkheid heeft Shu zijn vrouw in een vlaag van woede vermoord en vervolgens geprobeerd te verbergen wat hij had gedaan. Later ontstonden onder de inwoners van Greenbrier speculaties dat de Zone een natuurlijke dood was gestorven, en haar moeder brak haar nek al in de kist om de gehate Shu van een misdaad te beschuldigen. Er gingen ook geruchten dat Zone zwanger was van een andere hoererij (dit verklaart haar overhaaste huwelijk met Shu), en dat Knap probeerde een abortus te plegen en haar ruïneerde. De nek was gebroken om het te verbergen. Ze zeiden ook dat Shu de Zone had vermoord toen hij hoorde dat ze zwanger was, en natuurlijk van een ander. Ondanks hardnekkige geruchten dat er een dood kind in de kist naast het hoofd van de Zone lag, werd er in de autopsieresultaten niets vermeld over zwangerschap.
Er werden twijfels geuit dat de moeder van de Zone de geest van haar dochter was. Men geloofde dat Hister een verhaal bedacht met een geest om haar eigen vermoedens te legitimeren en hen te overtuigen om een autopsie uit te voeren. Het leek nogal vreemd dat de geest van de jonge vrouw benadrukte dat haar nek "verpletterd was ter hoogte van de eerste wervel" en niet alleen maar gebroken.
Het is mogelijk dat de getuigenis van Hister tijdens het forensisch onderzoek werd beïnvloed door de autopsieresultaten.
Bij het onderzoeken van deze zaak vestigde de historicus Katie Letcher Leal de aandacht op een niet-vastgelegd feit dat erop wijst dat Hister mogelijk een verhaal over een geest heeft verzonnen. Het nieuws van de dood van de Zone verscheen op 28 januari 1897 in de krant "Oerpener Inchite-rep <lenn". In hetzelfde nummer, op de volgende pagina, werd een verhaal gepubliceerd over hoe één moord in Australië werd opgelost, en dat allemaal omdat veel mensen de geest van een vermoorde man zagen zitten bij een vijver waar zijn lichaam in het geheim werd gedumpt. Naarmate de jaren verstreken, bekende één persoon voor zijn dood dat hij een verhaal over de geest had verzonnen, terwijl anderen er zo in geloofden dat ze beweerden de geest met hun eigen ogen te hebben gezien. De stervende man zei dat hij getuige was van de moord, maar hij werd met de dood bedreigd als hij de details openbaarde. Toen bedacht hij een verhaal met een geest, in de hoop dat hij op deze manier het lichaam zou helpen ontdekken.
Leal ging ervan uit dat Hister het verhaal had gelezen en besloot op deze manier de dood van haar dochter te wreken. Het is moeilijk te beweren of ze zo opzettelijk of onbewust heeft gehandeld, onder de indruk van wat ze op dat moment had gelezen en geloofde in de verschijning van de geest van de Zone.
In het geval van de Greenbrier-geest zijn er drie hoofdmotieven in de geestenfolklore: de slachtoffers van moord kunnen pas vrede vinden als de waarheid is ontdekt; de doden keren terug om wraak te nemen; ontwaken door de geest van een slapend persoon.
