Ondanks hun reputatie als strikt herbivoren, aten sommige gigantische dinosauriërs ook kreeftachtigen. Dit wordt gerapporteerd in een nieuwe paleontologische studie, waarvan de resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports. Wetenschappers hebben stukjes schelpdieren gevonden in gefossiliseerde uitwerpselen van dinosauriërs.
"We ontkennen niet dat deze dinosauriërs herbivoren waren, maar het dieet van dinosauriërs was gevarieerder dan algemeen wordt aangenomen", zegt Karen Chin, co-auteur van de studie en curator van de afdeling paleontologie van het University of Colorado Museum of Natural History in Boulder.
De meeste dinosauriërs leken een gevarieerd dieet te hebben. De kauwtanden en brede kaken van de gevonden fossielen geven aan dat oude hagedissen gebladerte aten. Tegelijkertijd duiden bijtsporen op de botten van andere dieren ook op roofzuchtige neigingen. Door de lichaamsstructuur van dinosauriërs konden ze zich op een vrij hoog niveau voeden met gebladerte - ongeveer het niveau van een giraffe. Maar toch zijn er heel weinig waardevolle gegevens over het dieet van dinosauriërs, aangezien fossiele resten van de maaginhoud van deze dieren uiterst zeldzaam zijn.
Om kennislacunes te vullen, hebben paleontologen herbivore dinosauriërs vergeleken met de grote herbivoren, olifanten en nijlpaarden van vandaag. Olifanten voeden zich alleen met fruit en gras, nijlpaarden worden ook lange tijd als uitsluitend herbivoren beschouwd. In 2015 bleek echter tijdens een studie van een populatie nijlpaarden in Zambia dat deze reuzen kangoeroes, flamingo's en andere vogels en kleinere dieren niet minachten.
Karen Chin noemt versteende uitwerpselen van dinosauriërs met een speciale term: coprolieten. In Utah vond Chin zowel kleine coprolieten als de overblijfselen van een 'openbare latrine', een grote verzameling coprolieten die te groot is voor één dier. In Montana was het volume van sommige coprolieten gelijk aan zeven liter - het volume van één olifantenpoep.
Ooit ontdekte Chin stukjes hout in coprolieten. De wetenschapper suggereerde dat dinosauriërs per ongeluk in de schors van bomen zouden kunnen bijten om bladeren of noten te krijgen, omdat hout niet erg voedzaam is. Er zat echter te veel hout in de coprolieten: toen suggereerde Chin dat dinosauriërs zacht verrot hout aten. Chin vervolgde haar zoektocht naar verrot hout in dinosauriërcoprolieten, maar kwam iets interessants tegen. Aanvankelijk nam Chn aan dat het een eierschaal was. Bij de analyse van coprolieten bleek dat de ongebruikelijke deeltjes geen schelpen zijn, maar stukjes schaaldier. Het is onmogelijk om precies te zeggen wat voor soort dieren het waren. Misschien zijn terrestrische analogen van moderne kreeften of zeekrabben, alleen groter.
Waarom herbivore dinosauriërs plotseling voor schaaldieren kozen, is onduidelijk. Karen Chin stelde drie versies voor. Volgens de eerste waren dinosauriërs inderdaad erg domme en onleesbare wezens. De tweede versie gaat daarentegen uit van een hoge selectiviteit van dinosauriërs. De derde en meest waarschijnlijke versie is complexer: het is waarschijnlijk dat kreeftachtigen leefden in rotte bomen in de weilanden van dinosauriërs. Hiermee sluit Chin de mogelijkheid uit dat dinosauriërs per ongeluk kreeftachtigen inslikken. De grootte van schaaldieren was gelijk aan 20-60 procent van de grootte van de mond van dinosauriërs, het is onmogelijk om het per ongeluk door te slikken. Als een verklaring suggereerde Chin dat dinosauriërs tijdens het broedseizoen op kreeftachtigen jaagden. Plantenetende vogels nemen meer calcium op in hun dieet voordat ze eieren leggen.