Vloeibaar water is momenteel onstabiel op het oppervlak van Mars omdat de atmosfeer van de planeet te dun is en de temperaturen te koud. Maar eenmaal op de Rode Planeet waren er warme en vochtige omstandigheden waarin leven zich kon ontwikkelen. Een belangrijke uitdaging voor de planetaire wetenschap is de datering van de periode waarin radicale veranderingen in klimatologische omstandigheden op Mars plaatsvonden, waardoor de planeet net zo droog en levenloos werd als nu.
In een nieuwe studie, cosmochemist Bill Cassata van Livermore National Laboratory. E. Lawrence, VS, laat zien dat het mogelijk is om een beperking op te leggen aan de duur van de "waterperiode" van de geschiedenis van Mars door de gassen te onderzoeken die zich in de meteorieten van Mars bevinden.
Cassata analyseerde de inhoud van een van de gassen in de atmosfeer van Mars, xenon (Xe), in twee meteorieten van Mars, ALH 84001 en NWA 7034. De resultaten van de analyse geven aan dat er in de vroege geschiedenis van Mars voldoende waterstof in de atmosfeer van de planeet zat om xenonisotopen te kunnen scheiden door massa (lichtere isotopen worden de ruimte in verwijderd) via een proces dat bekend staat als het hydrodynamische mechanisme van atmosferisch verlies. Cassata's metingen tonen echter aan dat dit proces culmineerde in de eerste paar honderd miljoen jaar na de vorming van de planeet (meer dan 4 miljard jaar geleden), en sindsdien is de xenon-isotopensamenstelling van de atmosfeer van Mars vrijwel onveranderd gebleven.
Op aarde is de scheiding van xenonisotopen naar massa een geleidelijk proces dat tot op de dag van vandaag langzaam doorgaat. Het feit dat het verlies van de atmosfeer door het hydrodynamische mechanisme vele jaren geleden op Mars stopte, duidt op een vermindering van de waterstofstroom naar de ruimte, en dit geeft op zijn beurt weer aan dat er tijdens deze periode bijna geen water op het oppervlak van de Rode Planeet was, fotodissociatie dat is een belangrijke bron van atmosferische waterstof. Bijgevolg duurde de "natte" periode in de geschiedenis van Mars niet zo lang als sommige moderne wetenschappers denken, en eindigde binnen een paar honderd miljoen jaar na de vorming van de planeet, zei Cassata.
De studie is gepubliceerd in het tijdschrift Earth and Planetary Science Letters.
