Een internationaal team van astronomen heeft een enorme lege ruimte in het centrum van ons sterrenstelsel ontdekt, bijna geheel verstoken van jonge sterren. Deze interstellaire woestijn strekt zich uit over bijna 8000 lichtjaar van de galactische kern en heeft volgens wetenschappers de afgelopen honderden miljoenen jaren geen nieuwe sterren geproduceerd.
In een artikel gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Monthly Notices of the Royal Astronomical Society beschrijft een team van astronomen onder leiding van Noriyuki Matsunagi van de Universiteit van Tokio hun waarnemingen van een opmerkelijk verwoest deel van onze melkweg, de sterrenhemel genaamd. De analyse van wetenschappers toont aan dat de galactische binnenste schijf van onze melkweg in feite volledig verstoken is van nieuwe sterren, en hoogstwaarschijnlijk is deze stand van zaken al meer dan honderd miljoen jaar aan de gang.
Ons sterrenstelsel bevat miljarden jonge en oude sterren. En volgens wetenschappers, als je het niveau van hun verspreiding meet, zal dit enorme voordelen opleveren om te begrijpen hoe onze melkweg verscheen en zich ontwikkelde. Een van de klassen van de jongste sterren in onze melkweg wordt de Cepheid genoemd. Hun leeftijd varieert van 10 tot 300 miljoen jaar (onze zon, herinner me, is al 4,6 miljard jaar oud). Cepheïden zijn relatief gemakkelijk te herkennen vanwege hun levendige pulsatie. En op basis van deze pulsatie kunnen astronomen de geschatte afstand tot hen berekenen, evenals hun leeftijd.
De verdeling van jonge cepheidsterren wordt aangegeven met stippen. Afgezien van een kleine vlek in het galactische centrum zelf, is een ruimte van ongeveer 8000 lichtjaar vrijwel verstoken van sterren.
Opgemerkt moet worden dat, ondanks de eenvoud van het zoeken naar cepheïden in andere delen van de ruimte, het proces om ze te vinden in het binnenste deel van de Melkweg erg gecompliceerd is. Dit komt door het feit dat het galactische centrum in de regel bedekt is met dichte wolken van gas en stof, waardoor het niet mogelijk is om naar binnen te kijken. Niettemin hielp een krachtige nabij-infraroodtelescoop die in Zuid-Afrika was geïnstalleerd, Matsunage en zijn team om achter zo'n dichte sluier te kijken. Het kwam als een verrassing voor wetenschappers dat er praktisch geen cepheïden in het centrum van de melkweg zijn.
Eerdere waarnemingen door astronomen hebben de aanwezigheid van verschillende cepheïden aangetoond in het galactische centrum van de Melkweg binnen een straal van ongeveer 150 lichtjaar. De nieuwe studie maakt echter duidelijk dat zich buiten dit gebied een "volledig levenloze leegte" uitstrekt, ongeveer 8000 lichtjaar van het centrum. Aangezien de hele Melkweg ongeveer 100.000 lichtjaar in doorsnede is, is het gemakkelijk in te zien dat dit een enorme lege ruimte is.
NIKOLAY KHIZHNYAK
Promotie video: