Op 17 juli 1918, toen het Witte Leger de buitenwijken van de Siberische stad Yekaterinburg naderde, die in handen was van de Roden, leidden 12 gewapende bolsjewieken een groep van 11 mensen naar de kelder van het Ipatiev-huis, dat de Sovjetautoriteiten het Huis van Speciaal Doel noemden. De jongste in deze groep was een ziekelijke 13-jarige jongen, Aleksey, die door zijn vader in zijn armen werd gedragen. Familieleden noemden Nika's vader, en voor mij, evenals voor miljoenen Sovjetmensen, werd hij later een "bloedige tiran" Nicholas II.
De omvergeworpen koning werd vergezeld door zijn dochters Anastasia, Maria, Tatiana en Olga, evenals de vrouw en bedienden van Alexander. De commandant van de soldaten, Yakov Yurovsky, las snel de tekst voor die op een stuk papier was geschreven: "De revolutie sterft, jij moet ook sterven." Toen klonken schoten.
Dit was noch het begin noch het einde van het trieste lot en de benarde toestand van de Romanov-dynastie, die meer dan 300 jaar over Rusland heerste. Een paar weken eerder, in een ander Siberisch bos, werd de broer van tsaar Mikhail neergeschoten, ten gunste van wie Nikolai in maart afstand deed van de troon. De dag na de executie van de tsaar en zijn familie werden de weduwe van de broer van de tsaar Elizabeth, zijn neef Sergei en zijn neven Ivan, Konstantin, Vladimir en Igor geslagen en in een half ondergelopen mijn gegooid nabij de stad Alapaevsk nabij Yekaterinburg. Degenen die het overleefden nadat ze op de bodem van de 20 meter lange mijn waren gevallen, zongen orthodoxe gebeden, die de bolsjewieken enorm irriteerden. Toen begonnen de soldaten granaten in de mijn te gooien. Maar een latere autopsie toonde aan dat sommige Romanovs al enkele dagen waren gestorven.
De laatste groepsuitvoering van de Romanovs vond plaats in 1919 in het Peter en Paul-fort in Petrograd. Daar werden na enkele maanden gevangenschap de neven van de tsaar Nikolai, Dmitry en Georgy, evenals zijn oom Pavel, neergeschoten en begraven in een massagraf. Talloze beroemde mensen uit Rusland en uit het buitenland smeekten de bolsjewistische regering om hen vrij te laten. Na een dergelijke petitie te hebben geweigerd, ingediend door de schrijver Maxim Gorky voor de groothertog Nikolai Mikhailovich, die aan het hoofd stond van de Imperial Russian Historical Society, zei Vladimir Lenin: "Revoluties hebben geen historici nodig."
Geschat wordt dat van de 53 Romanovs die nog leefden toen de bolsjewieken in oktober 1917 de macht grepen, er in 1920 slechts 35 het overleefden. Degenen die op alle mogelijke manieren uit Rusland konden vluchten: iemand op een schip, iemand te voet. Ongeveer een dozijn Romanovs, waaronder Nikolai's moeder Maria Fedorovna, zijn zus Ksenia en haar man Alexander, werden uit hun Krim-landgoed geëvacueerd door oorlogsschepen die waren gestuurd door hun familielid, koning George V van Engeland. In Europa voegden ze zich bij duizenden Russische emigranten die hun land ontvluchtten. Bolsjewistische terreur. Omdat ze geen thuisland hadden en in wezen geen inkomen hadden, werden de Romanovs, tot in het diepst van hun ziel geschokt, gedwongen om zonder het land te leven, dat ze 300 jaar lang regeerden door hun bloed, en te rouwen om degenen die daar bleven.
Het ergste was dat de overlevenden de doden niet konden begraven. Van alle vermoorde Romanovs was er maar één toegewijd aan het land - Nikolai's neef Dmitry. Zijn lichaam werd uit een massagraf gegraven en begraven op de binnenplaats van een privéwoning door de voormalige adjudant van Dmitry. De lichamen van de Alapaevsk-martelaren werden uit de mijn gehaald en vervolgens verder naar het oosten getransporteerd, toen de blanken zich begonnen terug te trekken. Hun stoffelijk overschot werd begraven op de Russische begraafplaats in Peking, die in 1957 werd afgebroken. Nu zijn hun graven bedekt met een laag asfalt.
Ondanks de actieve zoekopdrachten waarmee de onderzoeker Nikolai Sokolov bezig was tijdens het korte verblijf van de blanken in Jekaterinenburg, werden de lichamen van de leden van de keizerlijke familie nooit gevonden. Op dat moment bleven er onbevestigde geruchten dat de hoofden van tsaar Nicolaas en de keizerin niet konden worden gevonden, aangezien ze naar Lenin waren gestuurd als bewijs dat de Romanovs waren geliquideerd.
Tot haar laatste ademtocht wachtte de moeder van de tsaar op nieuws van haar "ongelukkige Nika" en weigerde de krantenberichten over zijn dood te geloven. Kort nadat hij in 1920 in Parijs aankwam, probeerde Sokolov, die ook een emigrant werd, aan de Romanovs een doos te overhandigen waarin, naar hij zei, het bewijs was dat hij in Ganina's put had verzameld. Dit is een andere mijn in de buurt van Yekaterinburg, waar naar verluidt de lichamen van leden van de keizerlijke familie zijn vernietigd. De Romanovs weigerden hem.
Promotie video:
Het gebrek aan bewijs speelde de bolsjewieken in de kaart. Nadat ze hun macht hadden geconsolideerd, wilden ze echt afstand nemen van het bloedvergieten dat de basis vormde van de staat die ze hadden opgebouwd. Tegen de jaren veertig werden alle boeken die handelden over "daden van revolutionaire gerechtigheid" tegen de Romanovs in beslag genomen. Ook het persoonlijke rapport van de moordenaar van tsaar Yurovsky, dat voorheen op een prominente plaats in het Museum van de Revolutie in Moskou had gestaan, verdween.
Langzaam maar zeker werd de herinnering aan de Romanovs uit het geheugen van de mensen gewist. Toen ik begin jaren tachtig opgroeide in de USSR en geschiedenis studeerde op school, werd de Romanovs bijna niet genoemd in de leerboeken. In plaats daarvan gaven de auteurs de voorkeur aan gezichtsloze woorden als 'tsarisme', 'tirannie' en 'autocratie'.
De overeenkomst tussen geschiedenis en misdaad is dat iemand, ergens, altijd probeert de waarheid tot op de bodem uit te zoeken. Het is niet helemaal duidelijk wat de filmregisseur Geliy Ryabov, die nauw samenwerkte met het Sovjetministerie van Binnenlandse Zaken, ertoe bracht om samen met de Oeralgeoloog Alexander Avdonin de zoektocht naar het lichaam van de vermoorde tsaar in Porosenkovy Log, een paar kilometer van Ganina's put, te beginnen. We weten ook niet waarom Ryabov werd gesteund door zijn baas, minister van Binnenlandse Zaken Nikolai Shchelokov, die een naaste medewerker was van Sovjetleider Leonid Brezjnev.
Hoe het ook zij, in 1979 leverde Ryabov drie schedels af die door kogels waren doorboord en opgegeten door zwavelzuur. Daar probeerde hij orthodoxe priesters te overtuigen om te helpen bij het begraven van de overblijfselen van de familie van tsaar Nicholas. Ryabov geloofde dat de beulen deze overblijfselen van Ganina's put naar Porosenkov Log hadden vervoerd nadat lokale dorpelingen de plaats van executie hadden ontdekt. De kerkelijke autoriteiten weigerden, uit angst voor een negatieve reactie van de atheïstische staat, en toen gaven Ryabov en Avdonin hun bevindingen terug aan Piggy Log, hakten een lijn uit het evangelie op een zelfgemaakt kruis, plaatsten dit kruis op de begraafplaats en begonnen te wachten op betere tijden.
In 1989 publiceerde de Russische toneelschrijver Edward Radzinsky een sensationeel artikel op basis van Yurovsky's vrijgegeven memoires, waarin hij de executie in detail beschrijft. Het land huiverde. In juli 1991, zes maanden voor de ontbinding van de Sovjet-Unie, stelde president Boris Jeltsin een commissie in om de moorden te onderzoeken. De commissie heeft de overblijfselen van negen lichamen opgegraven in Porosenkovy Log. Na zeven jaar archiefonderzoeken en medische onderzoeken uitgevoerd door Russische en buitenlandse experts, inclusief het verzamelen van monsters en DNA-analyse van de afstammelingen van de Romanovs, werd bevestigd dat de gevonden overblijfselen inderdaad toebehoorden aan de familie van de tsaar en hun dienaren.
Acht decennia na de executie van de koninklijke familie werden negen kleine doodskisten met keizerlijke regalia naar de "bakermat van de revolutie" gestuurd, die tegen die tijd zijn oorspronkelijke naam St. Petersburg had gekregen.
Onder de vijftig Romanovs die van over de hele wereld kwamen om hun familieleden te begraven, was een van mijn Amerikaanse buren, Aleksey Andreevich, de achterkleinzoon van Xenia en Sandro, die de Krim verliet aan boord van een Brits oorlogsschip. Alexei vertelde me hoe al deze door de revolutie verspreide ooms, nichten en neven elkaar plotseling herkenden in de gangen van het Astoria Hotel in St. Petersburg.
Op die dag riep president Jeltsin, sprekend op een televisietoespraak in de Peter en Paul Kathedraal, de natie op om zich te bekeren van 'collectieve schuld'. Alexey vertelde me wat het voor hem en zijn familieleden betekende toen ze de laatste in vlaggen gewikkelde kist in het familiegraf zagen neerdalen.
'Als we voorheen geen gevoel voor vriendjespolitiek hadden,' zei hij, 'is er nu een soort onlosmakelijke verbinding.'
Maar de leiding van de Russisch-orthodoxe kerk was afwezig bij de begrafenis van 1998. Gebeden voor de doden werden voorgelezen door diakenen, niet door bisschoppen. De reden voor deze opmerkelijke afwezigheid waren twijfels over de authenticiteit van de overblijfselen. Om dezelfde reden woonde de achter-achterkleindochter van tsaar Alexander II, Maria Romanova, die nu in Spanje woont, de begrafenis niet bij. Ze beweert het hoofd te zijn van het "Russische keizerlijke huis", maar haar beweringen worden door veel leden van de Romanov-familie betwist.
De scepsis en twijfels van de kerk worden verklaard door de voor de hand liggende inconsistenties in de locatie van de overblijfselen. In 1918 zei onderzoeker Sokolov dat de stammen van de put van Ganin de rustplaats waren, maar de lichamen die in de tempel waren begraven, werden gevonden in Porosenkovy Log. Bovendien werden slechts negen lichamen gevonden, hoewel 11 mensen werden neergeschoten. Er werden ook twijfels geuit over de authenticiteit van Yurovsky's rapport. De meeste Russische en buitenlandse experts die zich met deze kwestie bezighouden, zijn van mening dat deze twijfels niet direct verband houden met de zaak. Boris Nemtsov, die de commissie leidde om de Romanov-zaak in de laatste fase van haar werk te onderzoeken, overtuigde de kerk ervan zich niet te bemoeien met de begrafenis.
In 2001 richtte de kerk een klooster op in Ganina Yama. Ze weigerde het te bouwen in Porosenkovy Log. Maar de tegenstrijdigheden houden daar niet op. In 2007 ontdekte een Amerikaanse organisatie genaamd SEARCH, opgericht door de erfgenamen van Sokolov, twee lichamen in een andere put in Pig's Log. Ondanks overtuigend bewijs van medische onderzoeken en DNA-tests, weigerde de kerk toe te geven dat deze overblijfselen toebehoorden aan Nikolai's kinderen, Alexei en Maria. Sinds enkele jaren verzamelen dozen met "asmassa" en verschillende fragmenten van botten (dit is alles wat er van kinderen is overgebleven) stof op de planken van Russische staatsarchieven.
In 2015 richtte de Russische premier Dmitry Medvedev, onder druk van de Romanov-familie, een nieuwe commissie op, die deze overblijfselen eindelijk als echt erkende. Maar de begrafenis die in oktober was gepland, vond niet plaats. In plaats daarvan werden de stoffelijke resten overgedragen aan de kerk voor "aanvullende controles". Noch de aard van de inspecties, noch het tijdstip van voltooiing werden bekendgemaakt. De leider van de Russische orthodoxie, patriarch Kirill, sprak in 2016 met kerkleiders en verklaarde opnieuw dat de kerk twijfelde aan de conclusies van de commissie Jeltsin-Nemtsov, en prees het besluit van president Vladimir Poetin om een nieuw "volledig onderzoek" uit te voeren. De familie Romanov, die grotendeels in het duister wordt gehouden, wacht weer op woorden uit Rusland.
Maar de tijd staat niet stil. Heliy Ryabov is overleden. Enkele oudere leden van de Romanov-familie zijn vertrokken. Nemtsov kwam in 2015 om het leven in Moskou. Deze bloedige episode uit de Russische geschiedenis blijft onopgelost, en het mysterie blijft onopgelost, ondanks zorgvuldig onderzochte feiten en omstandigheden.
Er is een eeuw verstreken sinds de Russische revolutie en de zoon en dochter van tsaar Nicolaas blijven onbegraven, hoewel het gebalsemde lichaam van de belangrijkste vijand van de Romanovs, Lenin, gasten van de hoofdstad blijft aantrekken. Soms heeft een verhaal een verwrongen gevoel voor humor.
Dit is een essay uit de Red Age-serie over de geschiedenis en erfenis van het communisme een eeuw na de revolutie in Rusland.
Anastasia Edel
