Wetenschappers hebben direct bewijs ontvangen van de schadelijke effecten van het Zika-virus: het volledige genoom van het pathogene micro-organisme werd gevonden in de weefsels van het embryo met microcefalie. Gerapporteerd door het New England Journal of Medicine.
Het kind is tijdens haar verblijf in Brazilië verwekt door een Sloveens staatsburger. Toen ze in de 28e week van de zwangerschap thuiskwam, onderging de vrouw een echografisch onderzoek. Er waren zoveel afwijkingen in de hersenontwikkeling dat de Sloveen besloot de zwangerschap te beëindigen en de foetus over te dragen aan onderzoekers.
Naast het volledige genoom van het Zika-virus hebben wetenschappers viraal RNA in hoge concentraties gevonden in hersencellen, evenals virionen. Er zijn geen andere schadelijke micro-organismen gevonden die schade aan de hersenen kunnen veroorzaken. Andere organen bleken ook intact te zijn door het virus. Dat wil zeggen, er zijn sterke aanwijzingen voor de penetratie van het Zika-virus in de hersenen van het embryo tijdens de zwangerschap van de moeder.
Wetenschappers weten nog niet hoe het virus de placenta passeert in het lichaam van het kind en hoe vaak het tot hersenschade leidt. Het is onwaarschijnlijk dat alle gevallen van infectie met het virus leiden tot intra-uteriene infecties - anders zouden er veel meer gevallen van microcefalie zijn in door epidemieën getroffen landen.
Naast het detecteren van het virus in het vruchtwater van twee Braziliaanse vrouwen bij wie ongeboren baby's de diagnose microcefalie hebben gesteld, wijzen alleen statistieken op het verband tussen zikakoorts en gevaarlijke hersenschade. In 2014 registreerde Brazilië 150 gevallen van aangeboren microcefalie, in 2015 - 4783. Het onderzoek van het ministerie van Volksgezondheid bracht echter slechts 404 gevallen in verband met het Zika-virus. Het kan maanden of zelfs jaren duren voordat het virus betrokken is bij aangeboren aandoeningen van het zenuwstelsel, zeggen artsen.
Het Zika-virus werd voor het eerst geïdentificeerd in 1947 in Oeganda, maar werd tot voor kort als onschadelijk voor mensen beschouwd. In 2015 kwam het vanuit Afrika en Azië naar Zuid-Amerika, waarna het zich razendsnel over het vasteland verspreidde. Infectie vindt plaats door muggenbeten. Beschouwd als een relatief onschadelijk micro-organisme dat de ziekte veroorzaakt, is het in verband gebracht met talrijke gevallen van microcefalie (aangeboren afname van de grootte van de hersenen en de schedel, wat leidt tot mentale retardatie).
De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) erkende op 1 februari dat het zich snel verspreidende Zika-virus een wereldwijde bedreiging vormt en riep de noodtoestand uit. Eerder waarschuwde ze al dat het virus zich binnenkort zal verspreiden naar alle landen van de Nieuwe Wereld, met uitzondering van Canada en Chili. Volgens voorspellingen van de WHO kan het Zika-virus ziek worden van drie tot vier miljoen mensen in Amerika.
