Verkenning van de oceaan nabij Antarctica in de winter heeft wetenschappers geholpen te begrijpen hoe de ijskap van het continent smelt.
Veel van het onderzoek naar de oceaan nabij ijs is tot nu toe gedaan in de zomer, waarbij de wintermaanden, wanneer de zee bevriest, buiten beschouwing worden gelaten. Maar wetenschappers van het Institute of Marine and Antarctic Research (Australië) hebben een methodologie ontwikkeld waarmee het hele jaar door metingen van de oceaan nabij gletsjers mogelijk zijn. Dat schreven de onderzoekers in een artikel in de Journal of Geophysical Research.
Om de benodigde gegevens te verkrijgen, gebruikten de wetenschappers instrumenten die bekend staan als Argo-boeien als basis. Deze apparaten drijven in de oceaan en meten de temperatuur en het zoutgehalte. Voor de Antarctische verkenning moesten experts de boeien lichtjes aanpassen zodat ze op één plek in de waterkolom blijven. Deze innovatie maakte het mogelijk om zelfs te meten als het wateroppervlak bedekt is met ijs.
Onderzoekers testten de nieuwe methode in de buurt van de snel smeltende Totten-gletsjer in het oosten van Antarctica. Metingen hebben aangetoond dat in de wintermaanden de oceaantemperatuur nabij de gletsjer hoger is dan in de zomer of lente. Dit betekent dat de gletsjer in de winter sneller smelt, daarom kunnen zomermetingen niet worden beschouwd als een betrouwbare indicator van de snelheid waarmee het ijs smelt.
Een van de boeien van het Argo / Argo-project.
Onderzoekers hebben een verklaring voor dit fenomeen gevonden: het blijkt dat een deel van Oost-Antarctica, waar de Totten-gletsjer zich bevindt, gevoeliger is voor de effecten van warme zeestromingen. De nieuwe gegevens, zeggen wetenschappers, veranderen de ideeën over de snelheid van het smelten van gletsjers en de zeespiegelstijging.
Wetenschappers hebben eerder hun bezorgdheid geuit over het smelten van de Totten-gletsjer. Doordat er warm water over de bodem spoelt, begint ook het bovenste deel te smelten. Als Totten verdwijnt, zou het volgens deskundigen het niveau van de Wereldoceaan met twee meter kunnen verhogen.