Amerikaanse fysiologen hebben een nieuwe hypothese over het doel van dromen naar voren gebracht: volgens hun versie stimuleren levendige beelden de neuronen van de visuele cortex en beschermen ze tegen snelle "herstructurering" om andere functies uit te voeren.
Ondanks millennia van speculatie en discussie weten wetenschappers nog steeds niet precies waarom we dromen. Volgens verschillende aannames kunnen ze bijvoorbeeld dienen om ervaringen uit het verleden te consolideren, de hersenen voor te bereiden op het ervaren van stress of zelfs om onnodige herinneringen te wissen. En onlangs kwamen David Eagleman van Stanford University en Don Vaughn van de University of California, Los Angeles met een nieuw en hoogst origineel idee.
Volgens hen is het belangrijkste detail van dromen het feit van de excitatie van neuronen in de visuele cortex, waardoor we levendige afbeeldingen en scènes zien. Door deze cellen te stimuleren, blijft de integriteit van de onderlinge verbindingen behouden en wordt de visuele cortex beschermd tegen snelle afbraak bij afwezigheid van externe stimuli. Egelman en Vogue presenteerden hun "theorie van defensieve activering" in een artikel gepresenteerd in de open online preprint-bibliotheek bioRxiv.
Laten we niet vergeten dat het menselijk brein zeer plastic is. De verbindingen tussen zijn neuronen worden voortdurend vernieuwd, verwijderd en vervangen. Als sommige delen van de hersenen niet voor hun gebruikelijke doel worden gebruikt, kunnen ze worden 'reflashed' voor andere taken: een treffend voorbeeld hiervan is wat er gebeurt in de achterhoofdskwab van sommige blinde mensen, die na verloop van tijd kunnen 'overschakelen' naar tactiele informatie door visuele informatie te verwerken.
Volgens een nieuwe aanname kan zelfs een pauze van enkele uren voor de visuele cortex gevaarlijk zijn. Ontdekt van externe prikkels tijdens de slaap, kunnen haar neuronen beginnen te worden "opgevangen" door andere signalen, dus dromen beschermen hen en nemen extra "werk".
Maar hoewel dit idee zeker aandacht verdient, is het niet gemakkelijk om het ermee eens te zijn. Al was het maar omdat daarvoor neuroplasticiteit zich extreem snel moet ontwikkelen, enorm veranderende neurale verbindingen op de schaal van uren, en niet van dagen en maanden. Dergelijke tarieven zullen afzonderlijk moeten worden bewezen voordat de theorieën die eruit voortkomen in overweging worden genomen.
