Een reeks eenvoudige logische tests hielp Stanford-psychologen om te bewijzen dat Amerikaanse en Chinese kinderen abstract leren denken en op deze manier op heel verschillende manieren. Hun bevindingen werden gepresenteerd in het tijdschrift PNAS.
Wetenschappers en gewone mensen zijn al lang geïnteresseerd in wat oosterse en westerse volkeren precies onderscheidt en wat de redenen zijn voor deze verschillen. Onderzoekers probeerden ze voor het eerst te ontdekken in een beroemd experiment dat Hazel Markus en Shinobu Kitayama, twee nu beroemde sociaal psychologen, in 1991 uitvoerden.
Ze toonden aan dat de mentaliteitsverschillen tussen oosterse en westerse volkeren het gevolg zijn van het feit dat de eersten zichzelf als 'collectivisten' beschouwen en de laatsten als individualisten. Om deze reden, zoals wetenschappers toen suggereerden, is het onwaarschijnlijk dat volledig wederzijds begrip tussen Oost en West ooit mogelijk zal zijn.
Vervolgens werden deze resultaten betwist door andere wetenschappers, die konden aantonen dat deze verschillen minder uitgesproken zijn als we niet de Chinezen en Amerikanen vergelijken, maar andere Oosterse volkeren en Europeanen. Aan de andere kant suggereren sommige andere onderzoekers dat deze verschillen nog dieper kunnen zijn. Naar hun mening kunnen ze in verband worden gebracht met fundamentele verschillen in de manier waarop mensen in het westen en oosten denken.
Walker en haar collega's maakten de eerste vergelijking van deze soort en observeerden de intellectuele ontwikkeling van vierhonderd jonge kleuters die in verschillende grote steden in China en de Verenigde Staten woonden.
Wetenschappers waren geïnteresseerd in hoe snel deze kleuters de basis van logisch en abstract denken onder de knie hadden. Om dit te doen, verzamelden de onderzoekers een stuk speelgoed waarin ze twee sets van verschillende "Legoblokjes" konden plaatsen waarop cirkels, vierkanten en andere geometrische vormen werden getekend.
Het was zo ontworpen dat wanneer verschillende of identieke abstracte figuren werden ingevoegd, het speelgoed muziek begon te spelen. Toen het kind haar werk observeerde, moest het het principe van zijn actie onthullen en leren om het zelf aan te zetten.
Experimenten als deze, die psychologen en evolutionisten al vele jaren doen met kinderen in ontwikkelde westerse landen, wijzen op een merkwaardig fenomeen. In de eerste twee levensjaren, volgens Walker, doen kinderen het goed bij deze taak, door hun ogen merkbaar langer vast te houden bij die sets van driehoeken, cirkels en andere vormen die niet logisch met elkaar 'corresponderen'.
Promotie video:
Rond het derde levensjaar verliezen ze op mysterieuze wijze dit vermogen, en veel kinderen hebben problemen met abstract denken, zelfs op oudere leeftijd. Psychologen beschouwden deze ongebruikelijke mislukking niet als iets slechts, maar beschouwden het eenvoudig als een van de kenmerken van de ontwikkeling van de menselijke geest en het bewustzijn, in verband met de manier waarop taalverwerving de perceptie van de omringende wereld beïnvloedt.
De observaties van Walker en haar collega's toonden aan dat dit volkomen ongebruikelijk is voor kinderen uit China - de ontwikkeling van hun abstracte denken stopt niet of rolt niet terug, en op de leeftijd van 3-4 jaar zijn ze merkbaar superieur aan hun Amerikaanse leeftijdsgenoten in dit opzicht.
Na zulke vreemde verschillen te hebben ontvangen, probeerden wetenschappers erachter te komen hoe ze konden worden gegenereerd. Na het vergelijken van de levensomstandigheden van kinderen, kwamen Stanford-psychologen tot de conclusie dat alle verschillen tussen hen werden veroorzaakt door verschillen in de culturen van landen, en niet door verschillen in talen, het niveau van ouderlijke aandacht of andere aspecten van hun leven.
Wat ze precies worden uitgedrukt, weten wetenschappers nog niet, maar latere experimenten hebben merkwaardige verschillen aan het licht gebracht in hoe kinderen uit China en de Verenigde Staten handelen in situaties waarin het logische verband niet helemaal duidelijk is. Vooral Amerikaanse kleuters gaven er de voorkeur aan om in een dergelijke situatie objecten met dezelfde vorm te kiezen, en hun tegenhangers uit de VRC gaven de voorkeur aan andere figuren.
In de nabije toekomst zijn Walker en haar team van plan een nieuwe reeks experimenten uit te voeren waarvan psychologen hopen dat ze hen zullen helpen begrijpen wat deze verschillen precies genereert en of de verschillende ontwikkeling van abstract denken wordt weerspiegeld in de mentaliteit en waarden van volwassenen in China en de Verenigde Staten.
