Het mysterie van de Melkweg achtervolgde mensen eeuwenlang. In de mythen en legenden van vele volkeren van de wereld werd het de Weg van de Goden genoemd, de mysterieuze Sterrenbrug die naar de hemel leidt, de magische Hemelse Rivier gevuld met goddelijke melk. Er wordt aangenomen dat hij het was die bedoelde toen oude Russische sprookjes spraken over een melkrivier met geleibanken. En de inwoners van het oude Hellas noemden hem Galaxias kuklos, wat "melkcirkel" betekent. Dit is waar het woord Galaxy, tegenwoordig bekend, vandaan komt.
Maar in elk geval werd de Melkweg, net als alles wat aan de hemel te zien is, als heilig beschouwd. Hij werd aanbeden, tempels werden ter ere van hem gebouwd. Overigens weten maar weinig mensen dat de boom die we versieren voor het nieuwe jaar niets anders is dan een echo van die oude sekten toen de Melkweg voor onze voorouders de as van het heelal leek, de wereldboom, op de onzichtbare takken waarvan de vruchten van de sterren rijpen. Het is op oudejaarsavond dat de Melkweg verticaal "staat", als een stam die aan de horizon oprijst. Dat is de reden waarom, in navolging van de hemelse boom, die eeuwig vrucht draagt, de aardse boom aan het begin van de nieuwe jaarlijkse cyclus werd aangekleed. Ze geloofden dat dit hoop gaf op een toekomstige oogst en de gunst van de goden.
Wat is de Melkweg, waarom gloeit het en gloeit het niet gelijkmatig, dan stroomt het langs een breed kanaal en splitst het zich plotseling in twee armen?
De wetenschappelijke geschiedenis van deze kwestie kan op zijn minst 2000 jaar worden geteld. Plato noemde de Melkweg dus een naad die de hemisferen van de hemel met elkaar verbindt, Democritus en Anaxagoras zeiden dat de sterren hem verlichten, en Aristoteles verklaarde het aan de hand van lichtgevende paren onder de Maan. Er was nog een andere suggestie van de Romeinse dichter Marcus Manilius: misschien is de Melkweg de samensmeltende gloed van kleine sterren. Hoe dichtbij was hij van de waarheid. Maar het was onmogelijk om het te bevestigen door de sterren met het blote oog te observeren.
Het mysterie van de Melkweg werd pas in 1610 onthuld, toen de beroemde Galileo Galilei er zijn eerste telescoop op richtte, waardoor hij met het blote oog "een enorme sterrenhoop" zag versmelten tot een stevige witte streep. Galileo was verbaasd, hij realiseerde zich dat de heterogeniteit, zelfs de gescheurde structuur van de witte streep, wordt verklaard door het feit dat het bestaat uit vele sterclusters en donkere wolken. Hun combinatie zorgt voor een uniek beeld van de Melkweg. Maar waarom zwakke sterren geconcentreerd zijn in een smalle band, was op dat moment niet te begrijpen.
In de beweging van sterren in de Melkweg onderscheiden wetenschappers hele stellaire stromen. De sterren erin zijn met elkaar verbonden. Verwar sterrenstromen niet met sterrenbeelden, waarvan de contouren vaak een eenvoudig natuurspel kunnen zijn en alleen een verbonden groep vertegenwoordigen wanneer ze vanuit het zonnestelsel worden waargenomen. In feite komt het voor dat er in hetzelfde sterrenbeeld sterren zijn die tot verschillende stromen behoren. In de bekende Ursa Major-emmer (de meest opvallende figuur van dit sterrenbeeld) bijvoorbeeld, behoren slechts vijf sterren uit het midden van de emmer tot één stroom, de eerste en laatste in een karakteristieke figuur uit een andere stroom. En tegelijkertijd is er in dezelfde stroom met de vijf middelste sterren de beroemde Sirius - de helderste ster aan onze hemel, die tot een heel ander sterrenbeeld behoort.
Een andere ontdekkingsreiziger van de Melkweg was William Herschel in de 18e eeuw. Als muzikant en componist was hij betrokken bij de wetenschap van sterren en het maken van telescopen. De laatste wogen een ton, hadden een spiegeldiameter van 147 centimeter en een pijplengte van 12 meter. De meeste van zijn ontdekkingen, die een natuurlijke beloning voor ijver werden, deed Herschel echter met een telescoop die half zo groot was als deze reus.
Een van de belangrijkste ontdekkingen, zoals Herschel het zelf noemde, was het Grote Plan van het Heelal. De methode die hij toepaste, bleek een simpele telling van de sterren in het gezichtsveld van de telescoop te zijn. En natuurlijk werden verschillende aantallen sterren gevonden in verschillende delen van de hemel. (Er waren meer dan duizend delen van de hemel waar de sterren werden geteld.) Op basis van deze waarnemingen concludeerde Herschel dat de vorm van de Melkweg al een stellair eiland in het heelal was, waartoe ook de zon behoort. Hij tekende zelfs een schematische tekening, die laat zien dat ons sterrenstelsel een onregelmatige langwerpige vorm heeft en lijkt op een gigantische molensteen. Welnu, aangezien deze molensteen onze wereld met een ring omgeeft, bevindt de zon zich er dus in en bevindt hij zich ergens in de buurt van het centrale deel. Dit is hoe Herschel schilderde,en dit idee bleef bijna tot het midden van de vorige eeuw in de hoofden van wetenschappers bestaan.
Promotie video:
Op basis van de conclusies van Herschel en zijn volgelingen bleek dat de zon een speciale centrale positie in de Melkweg heeft, de Melkweg. Deze structuur leek enigszins op het geocentrische systeem van de wereld, aangenomen vóór het Copernicaanse tijdperk, met het enige verschil dat eerder de aarde werd beschouwd als het centrum van het heelal, en nu de zon.
En toch bleef het onduidelijk of er andere sterren buiten het sterreneiland zijn, anders onze Melkweg? De telescopen van Herschel maakten het mogelijk om dichter bij het oplossen van dit mysterie te komen. De wetenschapper ontdekte veel vage mistige plekken in de lucht en onderzocht de helderste. Toen hij zag dat sommige van de vlekken uiteenvallen in sterren, trok Herschel een gewaagde conclusie dat dit niets meer zijn dan andere stellaire eilanden, zoals onze Melkweg, die maar heel ver weg liggen. Op dat moment stelde hij voor om, om verwarring te voorkomen, de naam van onze wereld met een hoofdletter te schrijven en de rest met een kleine letter. Hetzelfde gebeurde met het woord Galaxy. Als we het met een hoofdletter schrijven, bedoelen we onze Melkweg, wanneer we het met een kleine letter schrijven - alle andere sterrenstelsels. Tegenwoordig noemen astronomen de Melkweg de 'melkrivier' die zichtbaar is aan de nachtelijke hemel, en ons hele sterrenstelsel,bestaande uit honderden miljarden sterren. Deze term wordt dus in twee betekenissen gebruikt: in de ene - wanneer we het hebben over de sterren aan de hemel van de aarde, in de andere - wanneer we het hebben over de structuur van het heelal.
Wetenschappers verklaren de aanwezigheid van spiraalvormige takken in de Melkweg door gigantische golven van compressie en verdunning van interstellair gas dat langs de galactische schijf beweegt. Doordat de omloopsnelheid van de zon bijna samenviel met de snelheid van de compressiegolven, bleef hij al miljarden jaren voor op het golffront. Deze omstandigheid was van groot belang voor het ontstaan van leven op aarde.
De spiraalarmen bevatten veel sterren met een hoge helderheid en massa. En als de massa van een ster groot is, ongeveer tien keer de massa van de zon, wacht er een niet benijdenswaardig lot op, dat eindigt in een grootse kosmische catastrofe - een explosie die een supernova-explosie wordt genoemd. In dit geval is de overstraling zo sterk dat deze ster schijnt zoals alle sterren van de Melkweg bij elkaar. Astronomen registreren dergelijke rampen vaak in andere sterrenstelsels, maar dat is in de onze in de afgelopen honderden jaren niet meer gebeurd. Wanneer een supernova explodeert, wordt een krachtige golf van harde straling gegenereerd die al het leven onderweg kan vernietigen. Misschien is het juist vanwege de unieke positie in de Melkweg dat onze beschaving zich zo heeft weten te ontwikkelen dat haar vertegenwoordigers proberen hun sterreneiland te leren kennen. Het blijktdie mogelijke broeders in gedachten kunnen alleen worden gezocht in stille galactische "hoekjes" zoals de onze.
Studies van de Andromeda-nevel speelden een belangrijke rol bij het begrijpen van de structuur van de "eigen" Melkweg. Mistige plekken aan de hemel zijn al lang bekend, maar ze werden beschouwd als stukjes die zich losmaakten van de Melkweg of opsloegen tot een massieve massa verre sterren. Maar een van deze plekken, bekend als de Andromeda-nevel, was de helderste en meest opvallende. Het werd vergeleken met zowel een lichtgevende wolk als een kaarsvlam, en een astronoom geloofde zelfs dat op deze plaats de kristallen koepel van de hemel dunner is dan op andere, en dat het licht van het Koninkrijk van God erdoorheen naar de aarde stroomt.
De Andromedanevel is werkelijk een spectaculair gezicht. Als onze ogen gevoeliger waren voor licht, zou het ons niet verschijnen als een klein langwerpig mistig stipje, ergens in het kwart van de maanschijf (dit is het centrale deel ervan), maar als een formatie die zeven keer groter is dan de volle maan. Maar dat is niet alles. Moderne telescopen zien de Andromedanevel zo dat er tot 70 volle manen in zijn gebied passen. Pas in de jaren 20 van de vorige eeuw was het mogelijk om de structuur van de Andromeda-nevel te begrijpen. Dit gebeurde met een telescoop met een spiegeldiameter van 2,5 m van de Amerikaanse astrofysicus Edwin Hubble. Hij ontving foto's waarop hij pronkte, nu er geen twijfel over bestond, een gigantisch sterreneiland, bestaande uit miljarden sterren - nog een melkwegstelsel. En door de observatie van individuele sterren in de Andromeda-nevel konden we een ander probleem oplossen - de afstand ernaartoe berekenen. Feit is dat er in het heelal de zogenaamde cepheïden zijn - variabele sterren, pulserend als gevolg van interne fysieke processen die hun helderheid veranderen. Deze veranderingen treden op met een bepaalde periode: hoe langer de periode, hoe hoger de helderheid van de Cepheid - de energie die de ster per tijdseenheid afgeeft. En daaruit kun je de afstand tot de ster bepalen. De cepheïden die in de Andromeda-nevel werden gevonden, maakten het bijvoorbeeld mogelijk om de afstand ertoe te bepalen. Het bleek enorm te zijn - 2 miljoen lichtjaar. Dit is echter slechts een van de sterrenstelsels die het dichtst bij ons staan, waarvan er, zoals later bleek, er heel veel in het heelal zijn.hoe hoger de helderheid van de Cepheid - de energie die de ster per tijdseenheid afgeeft. En daaruit kun je de afstand tot de ster bepalen. De cepheïden die in de Andromeda-nevel werden gevonden, maakten het bijvoorbeeld mogelijk om de afstand ertoe te bepalen. Het bleek enorm te zijn - 2 miljoen lichtjaar. Dit is echter slechts een van de sterrenstelsels die het dichtst bij ons staan, waarvan er, zoals later bleek, er heel veel in het heelal zijn.hoe hoger de helderheid van de Cepheid - de energie die de ster per tijdseenheid afgeeft. En daaruit kun je de afstand tot de ster bepalen. De cepheïden die in de Andromeda-nevel werden gevonden, maakten het bijvoorbeeld mogelijk om de afstand ertoe te bepalen. Het bleek enorm te zijn - 2 miljoen lichtjaar. Dit is echter slechts een van de sterrenstelsels die het dichtst bij ons staan, waarvan er, zoals later bleek, er heel veel in het heelal zijn.
Hoe krachtiger de telescopen werden, hoe duidelijker de opties voor de structuur van de sterrenstelsels die door astronomen werden waargenomen, die zeer ongebruikelijk bleken te zijn, werden geschetst. Onder hen zijn er de zogenaamde onregelmatige, die geen symmetrische structuur hebben, er zijn elliptisch en er zijn spiraalvormige. Hier lijken ze het meest interessant en mysterieus te zijn. Stel je een helder glanzende kern voor waaruit gigantische gloeiende spiraaltakken tevoorschijn komen. Er zijn sterrenstelsels waarin de kern meer uitgesproken is, terwijl de takken in andere overheersen. Er zijn ook sterrenstelsels waar takken niet uit de kern komen, maar uit een speciale brug - de balk.
Dus tot welk type van onze Melkweg behoort? In de Melkweg is het tenslotte veel moeilijker om de structuur te begrijpen dan vanaf de zijkant te observeren. De natuur zelf hielp bij het beantwoorden van deze vraag: sterrenstelsels in relatie tot ons zijn "verspreid" op verschillende posities. Sommige kunnen we vanaf de rand zien, andere 'plat' en weer andere vanuit verschillende hoeken.
Lange tijd werd aangenomen dat het dichtstbijzijnde melkwegstelsel de Grote Magelhaense Wolk is. Tegenwoordig is bekend dat dit niet zo is. In 1994 werden kosmische afstanden nauwkeuriger gemeten en nam een dwergstelsel in het sterrenbeeld Boogschutter de leiding. Vrij recent moest deze verklaring echter ook worden herzien. Een nog nauwere buur van onze Melkweg werd ontdekt in het sterrenbeeld Canis Major. Het is slechts 42 duizend lichtjaar van het centrum van de Melkweg verwijderd.
In totaal zijn er 25 sterrenstelsels bekend die deel uitmaken van het zogenaamde Lokale Systeem, dat wil zeggen een gemeenschap van sterrenstelsels die door zwaartekrachten rechtstreeks met elkaar zijn verbonden. Het Lokale Systeem van Melkwegstelsels heeft een doorsnede van ongeveer drie miljoen lichtjaar. Naast onze Melkweg en zijn satellieten omvat het Lokale Systeem ook de Andromedanevel, het dichtstbijzijnde gigantische sterrenstelsel met zijn satellieten, en een ander spiraalstelsel in het sterrenbeeld Driehoek. Ze is "plat" naar ons toegekeerd. Domineert natuurlijk het Lokale Systeem, de Andromedanevel. Het is anderhalf keer zo zwaar als de Melkweg.
Als de Cepheïden van de Andromeda-nevel het mogelijk maakten te begrijpen dat deze zich ver buiten onze Melkweg bevindt, dan heeft de studie van dichterbij gelegen Cepheïden het mogelijk gemaakt om de positie van de Zon in de Melkweg te bepalen. De pionier hier was de Amerikaanse astrofysicus Harlow Shapley. Een van de objecten van zijn interesse waren bolvormige sterrenhopen, zo dicht dat hun kern overgaat in een stevige gloed. Het gebied dat het rijkst is aan bolvormige sterrenhopen, bevindt zich in de richting van het sterrenbeeld Boogschutter. Ze zijn ook bekend in andere melkwegstelsels, en deze clusters zijn altijd geconcentreerd nabij galactische kernen. Als we aannemen dat de wetten voor het heelal hetzelfde zijn, kunnen we concluderen dat ons melkwegstelsel op een vergelijkbare manier moet worden gerangschikt. Shapley vond cepheïden in zijn bolvormige sterrenhopen en mat de afstand tot hen. Het bleekdat de zon helemaal niet in het centrum van de Melkweg staat, maar aan de rand ervan, zou je kunnen zeggen, in een stellaire provincie, op een afstand van 25.000 lichtjaar van het centrum. Dus, voor de tweede keer na Copernicus, werd het idee van onze speciale bevoorrechte positie in het heelal ontkracht.
Omdat ze beseften dat we ons aan de rand van de Melkweg bevinden, raakten wetenschappers geïnteresseerd in het centrum ervan. Net als andere stellaire eilanden, werd verwacht dat het een kern had waaruit spiraalvormige takken tevoorschijn komen. We zien ze als de heldere strook van de Melkweg, maar - we zien van binnenuit, vanaf de rand. Deze spiraalvormige takken, die op elkaar projecteren, laten ons niet toe om te begrijpen hoeveel het er zijn en hoe ze gerangschikt zijn. Bovendien schijnen de kernen van andere sterrenstelsels helder. Maar waarom is deze uitstraling niet zichtbaar in ons Melkwegstelsel, is het mogelijk dat het geen kern heeft? De oplossing kwam weer dankzij observaties van anderen. Wetenschappers hebben gemerkt dat in spiraalnevels, aan het type waarvan ook onze Melkweg werd toegeschreven, een donkere laag duidelijk zichtbaar is. Dit is niets meer dan een opeenhoping van interstellair gas en stof. Zij waren het die de vraag mochten beantwoorden - waarom zien we niet onze eigen kernel:ons zonnestelsel bevindt zich precies op zo'n punt in de melkweg dat gigantische donkere wolken de kern blokkeren voor een waarnemer op aarde. Nu kunnen we de vraag beantwoorden: waarom splitst de Melkweg zich in twee armen? Zoals later bleek, wordt het centrale deel verduisterd door krachtige stofwolken. In feite zijn er miljarden sterren achter het stof, inclusief het centrum van onze melkweg.
Studies hebben ook aangetoond dat als de stofwolk ons niet stoorde, aardbewoners een groots schouwspel zouden observeren: een gigantische glanzende ellipsoïde van de kern met talloze sterren zou een gebied van meer dan honderd manen aan de hemel beslaan.
Telescopen die in zulke bereiken van het spectrum van elektromagnetische straling werkten dat het stofscherm niet interfereert, hielpen om de galactische kern achter deze stofwolk te zien. Maar de meeste van deze emissies worden vastgehouden door de atmosfeer van de aarde, daarom spelen in het huidige stadium astronautiek en radioastronomie een essentiële rol bij de kennis van de Melkweg. Het bleek dat het centrum van de Melkweg goed gloeit in het radiobereik. Wetenschappers waren vooral geïnteresseerd in de zogenaamde radiobron Sagittarius A * - een object in de Melkweg dat actief radiogolven en röntgenstralen uitzendt. Tegenwoordig kan als daadwerkelijk bewezen worden beschouwd dat er in het sterrenbeeld Boogschutter een mysterieus ruimtevoorwerp is - een superzwaar zwart gat. Geschat wordt dat zijn massa gelijk kan zijn aan de massa van 3 miljoen zonnen. Dit object van monsterlijke dichtheid heeft zo'n krachtig zwaartekrachtveld,dat zelfs licht er niet uit kan ontsnappen.
Natuurlijk gloeit het zwarte gat zelf in geen enkel bereik, maar de materie die erop valt, zendt röntgenstralen uit en stelt je in staat de locatie van het kosmische "monster" te vinden. Het is waar dat de straling van Boogschutter A * zwakker is dan die in de kernen van andere sterrenstelsels. Misschien komt dit doordat de val van materie niet intensief wordt uitgevoerd, maar wanneer deze optreedt, wordt een flits van röntgenstraling geregistreerd. Zodra de helderheid van het object Boogschutter A * letterlijk in minuten is toegenomen, is dit onmogelijk voor een grote formatie. Daarom is dit object compact en kan het alleen een zwart gat zijn. Trouwens, om de aarde in een zwart gat te veranderen, moet deze worden gecomprimeerd tot de grootte van een luciferdoosje.
Over het algemeen zijn er veel variabele röntgenbronnen ontdekt in het centrum van onze Melkweg, mogelijk kleinere zwarte gaten die zich rond de centrale superzware groep groeperen. Ze worden in de gaten gehouden door het Amerikaanse röntgenobservatorium "Chandra".
Een andere bevestiging van de aanwezigheid van een superzwaar zwart gat in het centrum van de kern van onze Melkweg werd geleverd door de studie van de beweging van sterren in de onmiddellijke nabijheid van de kern. Dus, in het infraroodbereik, slaagden astronomen erin om de beweging te observeren van een ster die op een onbeduidende afstand op galactische schaal uit het midden van de kern gleed: slechts drie keer de straal van Pluto's baan. De parameters van de baan van deze ster geven aan dat deze zich in de buurt van een compact onzichtbaar object met een monsterlijk zwaartekrachtveld bevindt. Dit kan alleen een zwart gat zijn, en een superzwaar gat. Haar onderzoek is aan de gang.
Er is verrassend weinig informatie over de structuur van de spiraalarmen van onze Melkweg. Aan het verschijnen van de Melkweg kan alleen worden beoordeeld dat de Melkweg de vorm van een schijf heeft. En alleen met behulp van waarnemingen van de straling van interstellaire waterstof - het meest voorkomende element in het heelal - was het mogelijk om de afbeelding van de armen van de Melkweg tot op zekere hoogte te reconstrueren. Dit werd weer mogelijk dankzij een analogie: in andere sterrenstelsels is waterstof geconcentreerd net langs de spiraalarmen. Er zijn ook gebieden met stervorming - veel jonge sterren, clusters van stof en gas - gas- en stofnevels.
In de jaren 50 van de vorige eeuw slaagden wetenschappers erin een beeld te schetsen van de verdeling van wolken geïoniseerde waterstof in de galactische omgeving van de zon. Het bleek dat er ten minste drie gebieden zijn die kunnen worden geïdentificeerd met de spiraalarmen van de Melkweg. Een van hen, het dichtst bij ons, noemden wetenschappers de Orion-Cygnus-arm. Degene die verder van ons verwijderd is en dienovereenkomstig dicht bij het centrum van de Melkweg wordt de Boogschutter-Carina-arm genoemd en de perifere arm de Perseus-arm. Maar de onderzochte galactische omgeving is beperkt: interstellair stof absorbeert het licht van verre sterren en waterstof, zodat het onmogelijk wordt om de verdere tekening van de spiraaltakken te begrijpen.
Waar optische astronomie echter niet kan helpen, komen radiotelescopen te hulp. Het is bekend dat waterstofatomen uitzenden met een golflengte van 21 cm. Het was deze straling die de Nederlandse astrofysicus Jan Oort begon op te vangen. De foto die hij in 1954 ontving, was indrukwekkend. De spiraalarmen van de Melkweg waren nu over grote afstanden te volgen. Er was geen twijfel meer: de Melkweg is een spiraalvormig sterrenstelsel dat lijkt op de Andromedanevel. We hebben echter nog geen gedetailleerd beeld van het spiraalpatroon van de Melkweg: de takken lopen in elkaar over en het is erg moeilijk om de afstand tot hen te bepalen.
Tegenwoordig is bekend dat onze Melkweg een gigantisch sterrenstelsel is, dat honderden miljarden sterren omvat. Alle sterren die we op een heldere nacht boven ons zien, behoren tot onze Melkweg. Als we door de ruimte zouden kunnen bewegen en vanaf de zijkant naar de Melkweg zouden kunnen kijken, zou onze blik op een sterrenstad lijken in de vorm van een enorme vliegende schotel met een doorsnede van 100.000 lichtjaar. In het midden zouden we een merkbare verdikking zien - een balk - met een diameter van 20.000 lichtjaar, van waaruit gigantische spiraaltakken de ruimte in gaan.
Ondanks het feit dat het uiterlijk van de Galaxy een plat systeem suggereert, is dit niet helemaal waar. De zogenaamde halo, een wolk van ijle materie, strekt zich eromheen uit. Zijn straal bereikt 150 duizend lichtjaar. Rond de centrale uitstulping en kern bevinden zich veel bolvormige sterclusters van oude, koele rode sterren. Harlow Shapley noemde ze het "skelet van het lichaam" van onze Melkweg. Koele sterren vormen het zogenaamde bolvormige subsysteem van de Melkweg, en het platte subsysteem, met andere woorden, spiraalarmen, is 'stellaire jeugd'. Er zijn veel heldere, prominente sterren met een hoge helderheid.
Jonge sterren in het galactische vlak verschijnen vanwege de aanwezigheid van een enorme hoeveelheid stof en gas daar. Het is bekend dat sterren ontstaan door de compressie van materie in gas- en stofwolken. Daarna, gedurende miljoenen jaren, blazen pasgeboren sterren deze wolken op en worden ze zichtbaar. De aarde en de zon zijn niet het geometrische centrum van de wereld - ze bevinden zich in een van de rustige hoeken van onze melkweg. En blijkbaar is deze specifieke locatie ideaal voor het ontstaan en ontwikkelen van leven.
Al tien jaar kunnen wetenschappers grote planeten - zo groot als Jupiter - in andere sterren detecteren. Tegenwoordig zijn er ongeveer anderhalf honderd bekend. Dit betekent dat dergelijke planetenstelsels wijdverspreid zijn in de Melkweg. Gewapend met krachtigere telescopen kun je zulke kleine planeten als de aarde vinden, en daarop misschien broeders in gedachten.
Alle sterren in de Melkweg bewegen in hun banen rond zijn kern. De zon heeft zijn eigen baan. Om een complete revolutie te maken heeft de zon maar liefst 250 miljoen jaar nodig, wat een galactisch jaar is (de snelheid van de zon is 220 km / s). De aarde heeft het centrum van de Melkweg al 25-30 keer omcirkeld. Het betekent dat het precies zoveel galactische jaren zijn.
Het is erg moeilijk om het pad van de zon door de Melkweg te volgen. Maar moderne telescopen kunnen deze beweging ook detecteren. In het bijzonder om te bepalen hoe het zicht op de sterrenhemel verandert wanneer de zon beweegt ten opzichte van nabije sterren. Het punt waar het zonnestelsel naartoe beweegt, wordt de top genoemd en bevindt zich in het sterrenbeeld Hercules, op de grens met het sterrenbeeld Lyra.
