Duizenden jaren geleden leerden mensen een chirurgische ingreep uit te voeren om de schedel of trepanatie te openen. De columnist van BBC Earth vertelt over het mogelijke doel van deze huiveringwekkende procedure.
Sinds de oudheid beoefenen vertegenwoordigers van verschillende volkeren trepanatie - een grove chirurgische ingreep waarbij een gat wordt gemaakt in de schedel van een levend persoon.
Deze bewerking werd uitgevoerd door te boren, snijden of schrapen met een scherp instrument.
Tot op heden zijn tijdens archeologische opgravingen over de hele wereld veel schedels met sporen van trepanatie uit de grond verwijderd.
Vreemd, maar wetenschappers kunnen nog steeds niet tot een consensus komen over de reden waarom onze voorouders deze operatie hebben uitgevoerd.
Antropologische rapporten van trepanatie uitgevoerd in Afrika en Polynesië in de 20e eeuw suggereren dat de operatie, althans in deze gevallen, bedoeld was om hoofdpijn te behandelen, zoals die veroorzaakt door een schedelblessure of een neurologische aandoening.
Waarschijnlijk voor hetzelfde doel werd in de oudheid trepanatie gedaan. Veel trepanned schildpadden vertoonden tekenen van mechanische schade of neurologische aandoeningen, vaak in de buurt van het trepanatiegat.
Onderzoekers hebben echter lang vermoed dat oude mensen trepanning niet alleen voor medische doeleinden, maar ook als ritueel uitvoerden.
Promotie video:
Schilderij van de 14e-eeuwse kunstenaar Guido da Vigevano, die trepanatie voorstelt
Het eerste bewijs van het openen van een schedel dateert van ongeveer 7.000 jaar geleden. Trepanatie werd in verschillende delen van de wereld beoefend: in het oude Griekenland, Noord- en Zuid-Amerika, Afrika, Polynesië en het Verre Oosten.
Waarschijnlijk hebben mensen in verschillende regio's onafhankelijk de trepanatietechniek ontwikkeld.
Tegen het einde van de Middeleeuwen verlieten de meeste volkeren de trepanatie, maar in verschillende delen van Afrika en Polynesië die van de beschaving waren afgesneden, werden deze operaties uitgevoerd tot het begin van de jaren negentig.
Sinds de publicatie van de allereerste wetenschappelijke studies over het onderwerp trepanatie (in de 19e eeuw), blijven wetenschappers beweren dat oude mensen soms trepanatie uitvoerden om geesten in het menselijk lichaam te laten of, omgekeerd, te verdrijven.
Bovendien zou trepanatie deel kunnen uitmaken van het initiatierite.
Toch is er praktisch geen betrouwbaar bewijs hiervoor. Het is bijna onmogelijk om uit te sluiten dat trepanatie om medische redenen werd uitgevoerd, aangezien sommige hersenziekten geen sporen achterlaten op de schedel.
In een van de uithoeken van Rusland hebben archeologen echter een van de meest overtuigende bewijzen van rituele trepanatie gevonden.
Gepaneerde schedel van een 20-25-jarige vrouw. Het boorgat is slechts gedeeltelijk genezen, waaruit kan worden geconcludeerd dat ze acht weken na de operatie is overleden
Dit verhaal begon in 1997. Archeologen hebben opgravingen uitgevoerd op een oude begraafplaats in de buurt van Rostov aan de Don.
Op de plaats van de opgraving werden de overblijfselen van de skeletten van 35 mensen geborgen uit 20 individuele graven. Gezien de methode van begraven hebben archeologen vastgesteld dat ze kunnen worden toegeschreven aan de periode van 5000 tot 3000 voor Christus. BC, bekend als het Chalcolithicum of Kopertijd.
In een van de graven werden de skeletten van vijf volwassenen gevonden: twee vrouwen en drie mannen, evenals een kind van één tot twee jaar en een tienermeisje.
Wetenschappers hebben eerder verschillende skeletten van oude mensen in één graf ontdekt, maar in dit geval was de vondst nog steeds ongebruikelijk: de schedels van twee vrouwen, twee mannen en een meisje werden getrepanned.
Elk van de schedels had één ovaal gat, enkele centimeters breed, met tekenen van schrapen langs de randen. In de schedel van de derde man werd een kuiltje aangetroffen, wat duidelijk het werk van een man was, maar dit gat zat er niet doorheen. Alleen de schedel van het kind was intact.
Elena Batieva, een antropoloog van de Southern Federal University in Rostov aan de Don, begon met de studie van de overblijfselen die uit de graven werden gehaald. Ze stelde onmiddellijk vast dat de gaten in de schedels het resultaat waren van trepanatie, maar realiseerde zich al snel dat deze trepanaties niet vaak voorkwamen.
Trepanning instrument uit Duitsland dateert uit de 18e eeuw
Ze zijn allemaal op bijna dezelfde plaats gemaakt - op een punt dat obelion wordt genoemd. De obelion bevindt zich bovenaan de schedel, dichter bij de achterkant van het hoofd, ongeveer op de plaats waar het haar meestal wordt verzameld in een hoge paardenstaart.
Minder dan 1% van alle gerapporteerde trepanaties werd boven de obelion uitgevoerd. Bovendien wist Batieva dat de oude mensen die op het grondgebied van Rusland woonden, dergelijke operaties nog minder vaak deden.
Op dat moment kende ze op dat moment slechts één geregistreerd geval van trepanatie. De schedel werd in 1974 uit de grond gehaald nabij de plaats van de huidige opgraving.
Het is vrij duidelijk dat zelfs een enkele schedel met een klap in het obeliongebied een uitstekende vondst is. Maar Batieva had er vijf, en ze lagen allemaal in één graf. Deze zaak was en blijft uniek.
Er is een eenvoudige verklaring voor het feit dat trepanatie in het obeliongebied zeldzaam is: het is erg gevaarlijk.
Hoofdpijn kan ondraaglijk zijn
De obelion bevindt zich net boven de superieure sagittale sinus, waar bloed uit de hersenen zich verzamelt voordat het de hoofdaders van de hersenen binnendringt.
Het openen van de schedel op deze plek dreigt hevig bloeden en de dood.
Dit betekent dat mensen die in het kopertijdperk in Rusland woonden, goede redenen moeten hebben gehad om dergelijke operaties uit te voeren.
Geen van de schedels vertoonde echter tekenen van schade of ziekte, die zowel vóór als na trepanatie zouden zijn opgetreden.
Met andere woorden, alles zag eruit alsof al deze mensen een trepanatie hadden ondergaan, perfect gezond. Was deze operatie geassocieerd met een ritueel?
Dit is een heel interessante vraag, maar Batieva moest haar verdere zoektocht naar een antwoord staken.
Ze moest nog veel meer skeletten onderzoeken die in heel Zuid-Rusland werden gevonden, en ze kon niet worden afgeleid van haar hoofdtaak omwille van een paar schedels, hoe mysterieus ze ook waren.
Voordat hij zich terugtrok, besloot Batieva om door niet-gepubliceerde archeologische gegevens voor Rusland te kijken om erachter te komen of er andere atypische getrepande schedels waren gevonden in het obeliongebied, die om de een of andere reden niet waren geregistreerd.
Tot haar verbazing waren er twee van dergelijke schedels. Ze waren van jonge vrouwen en werden enkele jaren geleden gevonden, de ene in 1980 en de andere in 1992.
Beide schedels werden op minder dan 50 km van Rostov aan de Don uit de grond gehaald, en geen van hen bleek medische vereisten te hebben voor trepanatie.
Ze deden het in veel delen van de wereld: een gipsen afgietsel van een van de getrepande Peruaanse schedels
Batieva had dus acht ongebruikelijke schedels gevonden in een relatief klein gebied in het zuiden van Rusland en die toebehoorden aan mensen van ongeveer dezelfde leeftijd.
Tien jaar later werden er nog meer ontdekt.
In 2011 onderzocht een internationaal team van archeologen 137 menselijke skeletten die uit de grond waren opgegraven in drie afzonderlijke graven die dateren uit de Kopertijd.
Ze werden allemaal gevonden in Kabardië-Balkarië, in een bergachtig gebied in het zuiden van Rusland, ongeveer 500 km ten zuidoosten van Rostov aan de Don, vlakbij de moderne grens met Georgië.
Archeologen wilden geen trepanatie detecteren. Het was hun taak om de algemene gezondheidstoestand van de oude mensen die in deze regio woonden te achterhalen.
Ze vonden echter gaten in negen van de 137 schedels.
Vijf daarvan waren standaardmonsters voor trepanatie. Op verschillende punten in de voorste en laterale delen van de schedel werden gaten gemaakt en alle schedels vertoonden tekenen van mechanische schade.
Dit suggereerde dat trepanatie werd uitgevoerd om de gevolgen van verwondingen te elimineren.
Geen van de overige vier schedels vertoonde echter tekenen van verwonding of ziekte. Bovendien werd op elk van hen trepanning direct boven de obelion uitgevoerd.
Bij toeval bleek dat de Duitse antropoloog Julia Gresky, die deel uitmaakte van de onderzoeksgroep, bekend was met het werk van Batieva, waarin hij de ongewone, met klappen behandelde schedels beschreef die in de regio Rostov werden gevonden.
Toen bundelden Greski, Batieva en andere archeologen hun krachten om alle 12 schedels uit het zuiden van Rusland te beschrijven, die in het obeliongebied werden getrepanned.
Hun onderzoek werd in april 2016 gepubliceerd in het American Journal of Physical Antropology.
Ongeacht de plaats van ontdekking, 12 van dergelijke schedels zijn al een buitengewone vondst. Het feit dat ze allemaal in een uithoek van Rusland werden gevonden, betekende echter dat ze hoogstwaarschijnlijk iets gemeen hadden.
Als er geen verband tussen hen was, zou de kans dat een dergelijk aantal zeldzame trepanaties alleen in het zuiden van Rusland zou optreden, extreem klein zijn.
Gresky, Batieva en hun collega's stellen dat, ondanks het feit dat hun conclusies moeilijk te bewijzen zijn, de opeenstapeling van dergelijke niet-standaard trepanaties suggereert dat er in het zuiden van Rusland een soort ritueel trepanatiecentrum had kunnen zijn.
Maria Mednikova, een vooraanstaand onderzoeker aan het Instituut voor Archeologie van de Russische Academie van Wetenschappen, is een specialist op het gebied van trepanaties die in Rusland hebben plaatsgevonden.
Ze is ervan overtuigd dat trepanatie in bepaalde gevaarlijke delen van de schedel kan worden uitgevoerd om een soort "transformatie" te bereiken.
Volgens haar deden mensen dit met de gedachte dat ze unieke vaardigheden zouden verwerven die gewone leden van de samenleving niet hadden.
We kunnen alleen maar raden waarom deze ogenschijnlijk gezonde mensen trepanatie moesten doorstaan die op zo'n ongebruikelijke en gevaarlijke manier werd uitgevoerd.
De gaten zelf vertellen ons echter veel over het lot van mensen na de operatie.
Een van de 12 schedels was van een vrouw onder de 25 jaar, wiens skelet werd gevonden op een begraafplaats nabij Rostov aan de Don. Het vertoonde geen tekenen van genezing en er kan worden aangenomen dat ze stierf tijdens of kort na de operatie.
Niettemin overleefde de rest blijkbaar min of meer met succes de trepanatie. Nieuw botweefsel begon langs de randen van de trepanatiegaten te groeien, maar het vulde niet het hele gat.
Gepaneerde schedel van een 30-35-jarige man, een van de vijf mensen die in een gemeenschappelijk graf zijn begraven. Het gat is gedeeltelijk overwoekerd - dit betekent dat hij na de operatie minstens vier jaar leefde
Drie van de 12 schedels vertoonden slechts lichte tekenen van genezing langs de randen van het boorgat. Dit betekent dat deze mensen na de operatie slechts twee tot acht weken leefden.
Twee van hen waren vrouwen van 20 tot 35 jaar oud, en de derde was een oudere persoon van 50 tot 70 jaar, wiens geslacht niet kon worden bepaald.
Bij de rest van de schildpadden zijn de gaten veel beter. Op basis van de moderne kennis over de regeneratie van botweefsel kan worden geconcludeerd dat deze mensen na de operatie nog minimaal vier jaar hebben geleefd.
Onder de acht overlevenden waren alle vijf afkomstig uit het massagraf bij Rostov aan de Don, wiens ongewone trepanaties bijna 20 jaar geleden de aandacht van Batieva trokken.
Twee mannen, twee vrouwen en een tienermeisje konden jarenlang met een gat in het obeliongebied leven.
Het meisje, dat, te oordelen naar het skelet, van 14 tot 16 jaar oud was, onderging niet later dan haar 12 jaar, of zelfs veel eerder, trepanatie.
Het valt echter niet uit te sluiten dat deze 12 mensen wel aan ziekten of hoofdletsel leden. Als dat zo was, hielp trepanning minstens acht van hen.
Het is echter ook mogelijk dat Batieva en haar collega's gelijk hebben, en dat deze mensen voor rituele doeleinden werden behandeld.
Als dat zo is, kunnen we alleen maar raden welk voordeel - echt of ingebeeld - ze ervan hebben gekregen.