Kanker werd lang beschouwd als een ziekte van onze tijd, maar aan het begin van de 21e eeuw werden er sporen van gevonden in oude Egyptische mummies, Neanderthalers en zelfs op de botten van dinosauriërs en hagedismannen. Het lijkt erop dat verschillende soorten tumoren het meercellige leven hebben vergezeld sinds het ontstaan op de planeet.
Ziekte van de Scythische koning
In 2001 hebben Russische archeologen een Scythische begrafenis van een man en een vrouw gedurende twee en een half millennia opgegraven in de Tuvan "Vallei van de Tsaren". Er was meer dan twintig kilo goud, wat wijst op de hoge sociale status van de begravenen. Het duurde zes jaar voordat specialisten microscopisch kleine donkere vlekken opmerkten die bijna het hele mannelijke skelet bedekten. Een zorgvuldige analyse van de botten toonde aan dat dit sporen zijn van metastasen - kankercellen die de primaire kwaadaardige tumor hebben afgescheurd en secundaire brandpunten van de ziekte hebben gevormd in verschillende delen van het lichaam. Dat wil zeggen, deze Scythische koning stierf aan een of andere oncologische ziekte. Door de verkregen gegevens te vergelijken met moderne celmonsters, ontdekten de wetenschappers dat het prostaatkanker was.
Tumor 1,7 miljoen jaar oud
Sporen van kwaadaardige tumoren en metastasen werden gevonden in Egyptische mummies die 2.250 jaar geleden begraven waren, in Zuid-Amerikaanse Inca's, oude Romeinen en middeleeuwse Engelsen. In 2013 ontdekten Amerikaanse paleontologen botkanker op een Neanderthaler rib die in de Kroatische Krapina-grot was gevonden. Zijn leeftijd is ongeveer 120 duizend jaar. Volgens wetenschappers is de tumor ontstaan als gevolg van een zeldzame ziekte - fibreuze dysplasie, veroorzaakt door een afbraak van het ACVR1-gen. Dit betekent dat kanker erfelijk was, en het is waarschijnlijk dat milieuvervuiling niet de belangrijkste reden is voor de huidige verspreiding van kanker, aldus de auteurs van de studienota. Hetzelfde standpunt wordt gedeeld door Britse en Afrikaanse wetenschappers die in 2016 in de Swartkrans-grot (Zuid-Afrika) sporen ontdekten van de oudste menselijke kanker op dit moment: osteosarcoom. Het trof de voet en tenen van Australopithecus sediba, een van de vermeende voorouders van Homo sapiens, die ongeveer 1,7 miljoen jaar geleden leefde. Het is niet bekend wat de dood van dit wezen veroorzaakte, maar de bottumor heeft er waarschijnlijk voor gezorgd dat het niet normaal kon bewegen.
Het beenbot van Australopithecus sediba, aangetast door osteosarcoom.
Mesozoïsche ziekten
Promotievideo:
Amerikaanse paleontologen, die gedurende meerdere jaren meer dan tienduizend dinosauruswervels van zevenhonderd museumexemplaren onderzochten, ontdekten tekenen van kanker in bijna honderd eendenbekdinosaurussen - hadrosauriërs die leefden in het Krijt, ongeveer 70 miljoen jaar geleden. Sporen van een kwaadaardige tumor werden opgemerkt op de botten van de schildpad Pappochelys rosinae, die 240 miljoen jaar geleden leefde. Haar skelet werd gewonnen uit vroege Trias-afzettingen in Zuid-Duitsland. Uit de scan bleek dat ze leed aan osteosarcoom, ontstaan door de "oproer" van volwassen stamcellen in het periost. Deze tumoren treffen tegenwoordig het vaakst jonge mensen - het is een van de meest voorkomende soorten botkanker bij mensen en huisdieren.
Het bot van een schildpad die 240 miljoen jaar geleden aan kanker leed.
De oudste kanker tot nu toe werd gediagnosticeerd door paleontologen van de Universiteit van Washington in Seattle (VS). In een poging te begrijpen hoe zoogdieren tanden kregen, onderzochten ze de schedels van gorgonops - sabeltandbeest-hagedissen die 255 miljoen jaar geleden leefden, helemaal aan het einde van het Paleozoïcum. Om erachter te komen hoe de tanden van de gorgonops aan de schedel waren bevestigd, sneden de onderzoekers een van de kaken in kleine stukjes en zagen ongebruikelijke benige bellen met een onregelmatige vorm op de wortels van de sabeltandtanden van het oude roofdier. Dit waren odontomen - goedaardige tumoren van het tandweefsel. Dergelijke formaties verschijnen vaak in het tandvlees en op de tanden van een persoon, meestal pijnloos, ze interfereren niet met de normale werking van de kaak. Hun aanwezigheid duidt echter op de mogelijkheid van kwaadaardige manifestaties in de toekomst. Het is niet uitgeslotendat verschillende soorten tumoren het meercellige leven hebben begeleid vanaf het moment van hun verschijning op de planeet, concluderen de auteurs van het artikel.
Alfiya Enikeeva
