De Energy Observer is een schip dat wordt aangedreven door energie die het onafhankelijk produceert, of het nu gaat om zonnepanelen, windturbines of waterstofbrandstofcellen.
Er zijn 126 kW aan batterijen aan boord: 100 kW voor de motoren en nog eens 26 kW voor het comfort van de bemanning. Deze omvatten licht, verwarming en huishoudelijke apparaten - een koffiezetapparaat, vaatwasser en wasmachine. Een batterij van 100 kW drijft twee schroeven van 45 kW aan die de boot kunnen versnellen tot een maximale snelheid van 11 knopen.
Als de accu's minder dan 60 procent zijn opgeladen, wordt de waterstof-brandstofcel ingeschakeld, waardoor het verloren vermogen wordt aangevuld en continu blijft werken. Het gebruik van waterstof om de boot aan te drijven is vrij logisch, aangezien de reserves in het water rond de boot praktisch onbeperkt zijn.
Hiervoor is de Energy Observer uitgerust met een ontziltingstank, elektrolyser en compressor. Om waterstof van zuurstof te scheiden, moet het water eerst worden gezuiverd. Na scheiding wordt de waterstof opgeslagen in een tank van 62 kg bij 300 bar. Deze voorraad is voldoende om het schip 3 dagen te laten varen, inclusief de kosten om het leven van de bemanning te verzekeren.
In de eerste drie jaar van de reis van het schip had dit uitstekende vermogen om zelf brandstof op te wekken een kritieke tekortkoming. Brandstofopwekking werkte niet op zee, maar alleen als het schip was aangemeerd. Dit gebeurde doordat de electrolyzer 25 kWh aan energie verbruikt, wat nagenoeg gelijk is aan het totale stroomverbruik van de boot van 28 kWh. Doet u dit op zee, dan blijft er geen energie meer over voor de beweging van het vaartuig en het onderhoud van het leven van de bemanning.
Het is te hopen dat dit zal veranderen tijdens de 2020 Energy Observer-reis (het schip ligt afgemeerd voor de winter) terwijl het over de Atlantische Oceaan vaart. Het schip zal nieuwe zonnecellen moeten krijgen. Hiermee wordt het piekvermogen verhoogd van 29 kW naar 32 kW, waardoor de cel tijdens het rijden kan worden gestart.