Astronomen van het Canadian Institute for Advanced Study hebben ontdekt dat snelle radioflitsen waarschijnlijk het gevolg zijn van exotische omstandigheden die worden gecreëerd door sterke magnetische velden van neutronensterren of zwarte gaten en dicht geïoniseerd gas. Het artikel van de onderzoekers is gepubliceerd in het tijdschrift Nature. Dit werd aangekondigd in een persbericht op de website van EurekAlert!
Snelle radio-bursts (FRB) zijn radiopulsen van onbekende oorsprong die slechts enkele milliseconden duren. De eerste snelle radiopuls werd gedetecteerd in de radiotelescoop van 2001 in Australië, waarvan de gegevens pas in 2007 werden verwerkt. Sindsdien is het bestaan van ongeveer 20 van dergelijke signalen bevestigd. Mogelijke bronnen waren ofwel neutronensterren die met elkaar versmolten waren, of zware pulsars (blitzars) die in een zwart gat veranderden. Bovendien zijn sommige wetenschappers van mening dat radioflitsen worden veroorzaakt door de activiteiten van buitenaardse beschavingen.
Wetenschappers kennen slechts één bron van radioflitsen, die repetitieve pulsen uitzendt. In augustus 2017 namen Amerikaanse astronomen die de Green Bank Telescope in Virginia gebruikten 15 signalen op met een frequentie van 5-8 gigahertz, die afkomstig waren van een dwergstelsel op drie miljard lichtjaar afstand van de aarde. De bron, genaamd FRB 121102, heeft echter ook radiopulsen uitgezonden in 2012 en 2015.
Herhaling van signalen maakt FRB 121102 een handig object voor het bestuderen van de oorzaken van fakkels. De onderzoekers analyseerden de parameters van de radiostraling van de bron. In een vacuüm kan blootstelling aan magnetische velden leiden tot het Faraday-effect, wanneer het vlak van de amplitude van een elektromagnetische golf over een bepaalde hoek wordt gedraaid. Door deze hoek te meten, concludeerden de wetenschappers dat de radiostraling door een gebied in de ruimte ging met supersterke magnetische velden.
Dergelijke exotische omstandigheden kunnen zich voordoen in de buurt van een superzwaar zwart gat, dat 10-100 miljoen keer groter is dan de massa van de zon en een krachtig magnetisch veld opwekt. Dan kan de directe bron van de fakkel een neutronenster of plasma zijn die door het gat wordt beïnvloed. Een andere verklaring is dat FRB 121102 een gemagnetiseerd plerion is, een nevel die wordt gevoed door de sterrenwind van een pulsar.
Volgens wetenschappers geven de resultaten van de waarneming aan dat FRB's kunnen ontstaan wanneer supercompacte objecten interageren met extreme magnetische velden. Het valt echter nog te bezien welk mechanisme verantwoordelijk is voor de vorming van snelle radiopulsen.