De Europese sonde "sterrenkijker" GAIA heeft het aantal witte dwergen in de onmiddellijke nabijheid van de zon geteld en aanwijzingen gevonden dat een kwart van hen voortkwam uit de fusie van twee andere "dode sterren", wat eerder als een relatief zeldzame gebeurtenis werd beschouwd, volgens Universe Today.
“Supernovae van het eerste type, die het resultaat zijn van de fusie van witte dwergen, hebben ons al geholpen te ontdekken dat het universum zich steeds sneller uitbreidt. Desondanks weten we nog steeds niet precies waar en hoe deze fakkels worden geboren en hoe paren witte dwergen worden gevormd. De sporen van fusies van witte dwergen die we hebben ontdekt, zullen ons helpen te beoordelen hoe vaak en waar ze voorkomen”, zegt Mukremin Kilic van de Universiteit van Oklahoma in Norman (VS).
Witte dwergen zijn de overblijfselen van oude "uitgebrande" sterren met een kleine massa, verstoken van hun eigen energiebronnen. Witte dwergen verschijnen in het laatste stadium van de evolutie van sterren met een massa die de zonnemassa niet meer dan 10 keer overschrijdt. Uiteindelijk zal onze ster ook in een witte dwerg veranderen.
Astrofysici zijn om verschillende redenen geïnteresseerd in dergelijke "dode sterren". Ten eerste zijn ze de voorlopers van het eerste type supernovae, die het mogelijk maken om zeer nauwkeurig afstanden in de ruimte te schatten, en ten tweede bestaan ze uit exotische superdense materie, waarvan wetenschappers de eigenschappen en structuur nog niet volledig hebben begrepen.
En tot slot, vanwege hun zeer lange levensduur, kunnen witte dwergen worden gebruikt als een soort "fossielen" waarmee astronomen kunnen achterhalen hoe onze Melkweg of zijn buren eruit zagen in het verre verleden.
Hiervoor, zoals opgemerkt door Kilich, moet je één belangrijk ding weten: de exacte afstand tot witte dwergen en hun totale aantal. De eerste is nodig voor een nauwkeurige beoordeling van hun grootte en helderheid, en de tweede - om de omstandigheden te begrijpen waaronder ze kunnen ontstaan.
Beide problemen kunnen worden opgelost door de GAIA-sonde, een Europese sonde die in 2013 werd gelanceerd om de exacte positie en helderheid van meer dan een miljard sterren in de Melkweg te bepalen.
In april van dit jaar publiceerde het wetenschappelijke team van GAIA de eerste voorlopige datacatalogus met de coördinaten en beschrijvingen van enkele van deze armaturen. Dit werd door Kilich en zijn collega's gebruikt om te schatten hoeveel witte dwergen er in de komende 300 lichtjaar vanaf de zon leven.
Promotie video:
Het bleek dat onze ster omgeven is door een heleboel "dode sterren" - 13928 witte dwergen, waarvan sommige samenleven met normale sterren of andere compacte objecten. Dankzij dit, zoals opgemerkt door Kilich, is het aantal bekende "dode sterren" in de buurt van onze planeet 30 keer toegenomen.
Bij het uitvoeren van een dergelijke "volkstelling" merkten astronomen iets ongewoons op: het bleek dat er onder hen ongewoon veel zware hemellichten in massa dicht bij de zon waren. Bovendien was het aantal witte dwergparen veel lager dan wetenschappers hadden verwacht.
Beide worden volgens Kilich en zijn collega's door hetzelfde verklaard: witte dwergen versmelten veel vaker met elkaar dan we gewend zijn te denken. Hoe dit gebeurt, is nog niet duidelijk, maar de onthulling van het mechanisme van hun eenwording kan het beeld van de evolutie van sterren en onze ideeën over hoe vaak supernova-explosies van het eerste type voorkomen radicaal veranderen.
