Uit gelekte documenten is gebleken dat het Britse leger filosofen, psychologen en theologen rekruteert om nieuwe methoden van psychologische oorlogsvoering en gedragsmanipulatie te onderzoeken.
De Universiteit van Cambridge was een van de instellingen die was opgenomen in de officiële ledenlijst van het Defense Science and Technology Laboratory (DSTL) van het Department of Defense, met bijna £ 70 miljoen gepland om onderzoekscapaciteit op het gebied van menselijke en sociale wetenschappen te financieren, HSSRC) om te onderzoeken hoe de kunsten, geesteswetenschappen en sociale wetenschappen militaire en veiligheidsstrategieën kunnen vormgeven, waaronder "psychologische operaties".
Een woordvoerder van de universiteit zei dat de keuze viel op Cambridge. Andere kandidaten waren onder meer Lancaster University, die vervolgens stopte, en wapenfabrikanten BAE Systems en QinetiQ.
In een diavoorstelling voor potentiële contractanten die online werd gepost, identificeerde DSTL 'het begrijpen en beïnvloeden van menselijk gedrag' als onderzoeksprioriteiten, onder meer door 'gerichte manipulatie van informatie' en 'gecoördineerd gebruik van het volledige scala aan overheidscapaciteiten … inclusief militaire en niet-militair, open en gesluierd."
Gepland onderzoek omvat "het testen, verfijnen en valideren van werkconcepten, instrumenten, methoden en technieken om het publiek te analyseren om de planning van relevante activiteiten te informeren, de gesynchroniseerde uitvoering van deze activiteiten [en] hun effectiviteit te beoordelen", zegt het document.
Als onderdeel van hun aanvraag bij de HSSRC stelden de faculteitsleden van Cambridge een partnerschap voor met de nationale veiligheidsadviseur Frazer-Nash om een onderzoekscentrum te creëren, aanvankelijk onder het Centre for Arts, Social and Human Sciences Research (CRASSH) van de universiteit. Binnen 12 maanden zou het uitgroeien tot een onafhankelijke universitaire onderzoeksfaciliteit, het Center for Strategic Futures genaamd, "met als doel op langere termijn de mogelijkheid te onderzoeken om het te gebruiken als een winstgevend managementadviesprogramma."
Het centrum, gefinancierd in de eerste vier jaar van £ 6,9 miljoen, moest het ministerie van Defensie helpen beslissen waar het geld zou worden besteed, "inclusief het houden van open wedstrijden voor onderzoeksfinanciering." Het universiteitsbestuur verwachtte dat niet alleen de basisfinanciering "een aanzienlijk overschot zou opleveren", maar dat hun eigen wetenschappers nog eens 20 miljoen pond zouden betalen voor het onderzoek.
Door een partnerschap aan te gaan met Frazer-Nash, "dat het hoogste niveau van betrouwbaarheid heeft", zou Cambridge toegang krijgen tot de defensie-industrie en het toneel vormen voor verschillende "projecten, zelfs geheime". De documenten suggereren dat de universiteit een soort relatie heeft met het ministerie van Defensie, DSTL en Frazer-Nash, maar hun aard is niet duidelijk.
Promotie video:
Tientallen Cambridge-wetenschappers werden bij de aanvraag betrokken, waaronder specialisten in disciplines als architectuur, psychiatrie, neurobiologie en sociologie. Het project werd geleid door professor Stephen Connor, directeur van CRASSH.
Het algemeen bestuur van Cambridge Faculties keurde de aanvraag voor financiering in juni 2018 goed na een presentatie door de vice-kanselier van de universiteit voor onderzoek door dr. Peter Hedges, hoofd onderzoek aan de universiteit. Bestuurders kregen te horen dat Cambridge was bekritiseerd omdat het niet eerder van dergelijke kansen gebruik had gemaakt. Door van deze gelegenheid gebruik te maken, zouden zij invloed kunnen uitoefenen op defensieonderzoek en beleidsmakers.
Volgens de documenten spraken de hoofden van onderwijsinstellingen die mogelijk bij het project betrokken waren, hun steun uit, vooral omdat veel gebieden vertegenwoordigden die gewoonlijk moeite hebben om financiering te krijgen. Met name de kunsten en geesteswetenschappen krijgen niet vaak een aandeel in grote onderzoeksinvesteringen.
Een woordvoerder van Cambridge University zei echter dat de universiteit niet langer op zoek was naar een contract met de HSSRC, maar kon geen details geven over de reden waarom het besloot zich in een zo laat stadium terug te trekken. Simon Schaffer, hoogleraar geschiedenis en wetenschapsfilosofie aan Cambridge, zei dat hij het besluit verwelkomde, maar zich zorgen maakte dat de discussie niet breed genoeg was.
Schaffer uitte zijn bijzondere bezorgdheid over de suggestie in de documenten dat de "reputatierisico's" die voortvloeien uit de samenwerking van de universiteit met het ministerie van Defensie zouden worden beperkt door een communicatiecampagne die wordt gefinancierd met middelen die zijn toegewezen door de HSSRC.
Nu wil ik niet al te academisch zijn over deze kwestie, maar het is buitengewoon verrassend dat een programma dat is ontworpen om de opvattingen en meningen van mensen voor militaire doeleinden te veranderen, een deel van het geld zou besteden aan het veranderen van de opvattingen en meningen van mensen, zodat ze het niet erg vinden om van mening en meningen van mensen. Zie je wat ze daar deden? Propaganda is vierkant en het lijkt verkeerd,”legde hij uit.
DSTL zei ook dat de financiering voor de HSSRC niet naar een PR-bedrijf ging.