De afgelopen 70 jaar heeft iedereen ervan gedroomd om naar Mars te gaan: ingenieurs, wetenschappers, gewone mensen zoals jij en ik. Maar hun mooie plannen gingen nooit verder dan de blauwdrukken. Maar er lijkt iets te veranderen: NASA heeft astronauten nodig. Ideale kandidaten zouden naar Mars moeten willen. Het ruimteagentschap gaat blijkbaar naar Mars met zijn toekomstige Space Launch System-raket, waarvoor het astronauten rekruteert "ter voorbereiding op de reis van het agentschap naar Mars."
Maar houd er rekening mee dat als het gaat om bemande missies naar Mars, de "voorbereiding" van NASA al 70 jaar in volle gang is.
Deze vertraging is in ieder geval gedeeltelijk technisch. Een reis naar de Rode Planeet is vergelijkbaar met een bezoek aan Antarctica, alleen onherbergzaam, en de atmosfeer is twee procent van wat je kunt zien op de top van de Everest. Om nog maar te zwijgen van het feit dat slechts één weg minstens een jaar zal duren. Kortom, zeer, zeer ambitieuze plannen op papier worden tien keer meer gok.
Al decennia lang dromen ingenieurs en politici er echter van om al deze obstakels op weg naar de Rode Planeet te overwinnen. Sommige projecten waren inspirerend bedoeld; andere waren bedoeld om een menselijke voet op het oppervlak van Mars te zetten. Maar ze hadden allemaal één ding gemeen:
Ze. Nooit. Niet. Geïncarneerd. In de realiteit.
Disney en de Duitsers (1947-1957)
Promotie video:
Het eerste aannemelijke plan voor Mars kwam uit onverwachte hoek: een vreselijke roman van een geniale wetenschapper die vroeger voor de nazi's werkte. Na de Tweede Wereldoorlog werd de Duitse raketingenieur Wernher von Braun, die later de Saturnus-raketten ontwierp voor de Apollo-missie, in wezen gevangen genomen als oorlogsbuit voor de V-2-test van het Amerikaanse leger.
In een poging zijn dagen op te vrolijken, schreef Von Braun Project Mars, een roman over een bemande missie naar Mars. "Het belangrijkste idee, denk ik, was om weg te komen van waar hij was", zegt David Portree, archivaris bij het Astrogeological Science Center. Een gedetailleerd technisch addendum bij de roman beschreef een fysiek levensvatbare reeks ruimtevaartuigen, paden en zelfs lanceringsdata.
Von Braun plande in 1985 een missie naar Mars, met tien schepen van 4000 ton en 70 bemanningsleden. Na vele maanden varen zou de vloot een landing maken op de Martiaanse kappen op zweefvliegtuigen, uitgerust met ski's. De astronauten moesten vervolgens 7.500 kilometer reizen om een landingsbaan te bouwen voor de rest van de schepen nabij de evenaar.
Collier's redacteuren raakten al snel in de ban van de ideeën van Von Braun en publiceerden een reeks rijk geïllustreerde artikelen over de toekomst van ruimteverkenning. In 1957 werkten Von Braun en voormalig V-2-collega Ernst Stühlinger samen met Walt Disney voor verschillende afleveringen met ruimtethema voor de Disneyland-televisieshow, waaronder die over mensen op Mars.
De plannen van Von Braun - en hun niet-aflatende popularisering - hielpen de perceptie van het Amerikaanse publiek over ruimtevaart te verzachten. "Ze creëerden een popcultureel concept dat dit echt is", zegt Longsdon.
NASA's eerste plan: nucleaire raketten (1959-1961)
Na ongeveer zes maanden na het begin van het officiële bestaan van NASA, stond het bureau te popelen om een missie naar Mars te sturen. De eerste officiële studie diende als blauwdruk voor NASA's toekomstplannen en leende zwaar van het "von Braun-paradigma", hoewel het veel kleiner was en zeer efficiënte nucleaire thermische raketten gebruikte die splijtingsreactoren gebruikten om waterstof in de plasma-uitlaatgassen te verhitten.
De Amerikaanse regering heeft in de jaren zestig grondtesten uitgevoerd met deze nucleaire raketten en sindsdien zijn ze populair gebleven bij NASA-missieontwerpers. Maar het sturen van kernwapens naar de ruimte leek politiek verontrustend: om zo'n raket in een baan om de aarde te krijgen, zouden enorme hoeveelheden uranium de ruimte in moeten worden gelanceerd. Daarom hebben de raketten nooit het aardoppervlak verlaten.
Foto's van Mars trekken toeschouwers aan (1965)
In 1966 vocht NASA voor het recht om astronauten naar een passerende Mars te sturen in 1976. Het plan van de Joint Action Group (JAG) was om een bemanning van vier naar Mars en terug te sturen zonder te landen, en hen uit te rusten met een 40-inch telescoop waarmee ze het oppervlak van de planeet konden bestuderen terwijl ze dichterbij kwamen.
Nieuwe beelden van Mars maakten de hele onderneming echter teniet. Een flyby van de Mariner 4-sonde in 1965 toonde aan dat het kale oppervlak van de planeet bezaaid was met kraters en dat de atmosfeer veel dunner was dan eerder werd gedacht, waardoor onze onderneming om per vliegtuig rond Mars te vliegen werd vernietigd.
Begrotingstekorten, onrust na de oorlog in Vietnam en een vreselijke brand op de lanceerbasis Apollo 1 voegden brandstof toe aan het vuur. Het congres weigerde het JAG-programma te financieren, waardoor de plannen voor een flyby tegen 1968 uiteindelijk verdronken. In de daaropvolgende jaren verdrong de Apollo-missie alle andere plannen voor Mars.
Buzz Aldrin's Big Plan (1985-heden)
In 1985 begon Apollo 11-astronaut Buzz Aldrin te werken aan een complexe cyclische missie naar Mars, waarbij twee moederschepen in een baan om de zon draaien en periodiek de banen van de aarde en Mars onderscheppen. Op het hoogtepunt van de missie zou deze interplanetaire busroute jaarlijks groepen astronauten moeten vervoeren naar permanente kolonies op Mars en Phobos, een van de manen van Mars.
Als het plan gek klinkt, dan is het: Aldrin geloofde dat als mensen naar Mars zouden gaan, ze verder zouden gaan.
In de loop der jaren heeft hij zijn plan uitgewerkt in tal van boeken. In april voltooiden de Purdue University-studenten een gedetailleerde technische analyse van het plan van Aldrin. Aldrin opende onlangs zelf een onderzoeksinstituut aan het Florida Institute of Technology om zijn idee voor ruimtebussen te ontwikkelen.
Maar in de nabije toekomst zijn de vleugels van Aldrin afgekapt door de politiek. NASA heeft een strikter plan genaamd Travel to Mars, maar details zijn nog niet bekendgemaakt. Het is duidelijk dat voor de close-up langetermijnuitgaven nodig zijn met de steun van verschillende opeenvolgende Amerikaanse presidenten.
De ineenstorting van de USSR en de weg naar Mars (1989-1991)
Op de twintigste verjaardag van de maanlanding van Apollo 11 kondigde president George W. Bush zijn Space Exploration Initiative (SEI) aan, een krachtige heroriëntatie van de prioriteiten van NASA, die zou uitmonden in een landing op Mars tegen 2019, de 50e verjaardag van Apollo 11..
Het is onwaarschijnlijk dat Bush zelf in dit plan heeft geïnvesteerd, hoewel hij een ruimteliefhebber bleek te zijn. In de maanden voorafgaand aan de aankondiging delegeerde hij in wezen het ruimtevaartbeleid van het Witte Huis aan vice-president Dan Quayle en de ruimteadviseurs van het Witte Huis, waaronder Mark Albrecht, hoofd van de National Space Council.
Maar vanaf het allereerste begin was het plan gebrekkig: meningsverschillen tussen NASA en het Witte Huis hebben alles volledig verpest. "Er was een ongelooflijk misverstand", zegt Albrecht. 'NASA had carte blanche moeten krijgen, maar nee.'
Tegen de tijd dat SEI het Congres bereikte, schrikte het conservatieve prijskaartje van $ 450 miljard dat mensen kapot maakte de belangrijkste leden van het Congres die het initiatief volledig ombrachten.
Mensen op Mars - tegen 1999! (1990 - heden)
Nadat het Bush-plan was mislukt, gingen aanhangers van Mars op zoek naar een schoner, eenvoudiger plan. Met andere woorden, waarom ga je niet rechtstreeks naar Mars?
Dus noemden ze het: Mars Direct. Het plan, ontwikkeld door een paar lucht- en ruimtevaartingenieurs, omvatte een geavanceerde robotmissie om de woonruimten en het transport van de bemanning te ondersteunen met behulp van afgeleiden van Marsgrond en atmosfeer. Het zou worden gevolgd door mensen die ongeveer 500 dagen op het oppervlak van Mars zouden moeten doorbrengen en dan naar huis zouden moeten terugkeren.
Als president van de Mars Society heeft ingenieur Robert Zubrin zijn missie de afgelopen 25 jaar verdedigd, waarbij hij NASA zelf als het enige obstakel noemde. Een vroege versie van het plan impliceerde dat het bureau tegen 1999 mensen op Mars zou kunnen zetten als het durfde.
Hoewel NASA niet besloot om het Zubrin-plan te ontwikkelen, leende de eigen Mars-missie van het bureau veel van de Mars Direct-aanpak. NASA's aanstaande Mars 2020-rover zal ook experimenten uitvoeren om brandstof en zuurstof uit de atmosfeer van Mars te halen.
Particulier geld, veelvoorkomende problemen (2010 - heden)
Bij gebrek aan doorslaggevend optreden van NASA raakten particuliere organisaties zoals de Dennis Tito Mars Foundation en de Planetary Society bij deze strijd betrokken en stelden hun eigen missies naar Mars voor - allemaal met andere resultaten.
De non-profitorganisatie Mars One is misschien wel het meest prominente initiatief om tegen 2030 tientallen Mars-enthousiastelingen op één pad naar een kolonie op de Rode Planeet te sturen, maar het heeft ook duidelijke problemen en vragen.
Mars One wordt door velen beschouwd als een oplichterij en frauduleus programma. Analyses tonen aan dat de kolonisten van de organisatie zullen verhongeren, en financieringsproblemen doen twijfels rijzen over de geloofwaardigheid van Mars One.
Journey to Mars (2013-heden)
Degenen die astronaut worden, kunnen zich misschien verheugen op een reis naar de Rode Planeet.
NASA ontwikkelt actief technologieën voor vluchten naar Mars, zoals de Orion-capsule en het Space Launch System. Het huidige schema van het bureau weerspiegelt echter een langzame en gestage test van apparatuur, maar geen plannen voor Mars. Het plan waarvoor de astronauten naar Mars gaan, is nog niet officieel vrijgegeven.
Het blijft een open vraag of het Mars-exploratieproject op lange termijn het Amerikaanse beleid en de financiering zal kunnen ondersteunen, zelfs als het wordt uitbesteed aan internationale partners of particuliere aannemers zoals SpaceX.
Dit weerhoudt astronauten er echter niet van om groots te dromen. Uiteindelijk zal de ruimte worden beheerst door de vliegende.
Gebaseerd op materiaal van National Geographic
Ilya Khel
