Congreslid John Culberson drong er bij NASA op aan om in 2017 te beginnen aan een geautomatiseerde missie naar de ster die het dichtst bij de zon staat, Alpha Centauri. De verzending van de missie zou volgens de plannen van de Republikein in 2069 moeten plaatsvinden en zal worden getimed om samen te vallen met het eeuwfeest van de landing van astronauten op de maan. Gerapporteerd door Science News.
De belangrijkste focus ligt op het ontwikkelen van aandrijfconcepten die de interstellaire sonde zouden versnellen tot 10 procent van de lichtsnelheid. Tijdens het volgende boekjaar (dat op 1 oktober 2017 begint) zal NASA een haalbaarheidsrapport over het project uitbrengen.
Momenteel is het meest veelbelovende project voor het sturen van een automatisch station naar Alpha Centauri DEEP-IN (Directed Energy Propulsion for Interstellar Exploration). Het programma wordt geleid door astrofysicus Philip Lubin van de University of California in Santa Barbara (VS). Ondersteund door NASA's Institute for Advanced Research.
Lubin stelt voor om een constellatie van lasers in een bijna-aardbaan samen te stellen met een totale oppervlakte ter grootte van Manhattan (een gebied in New York) en deze te gebruiken om miniatuur ruimtesondes te versnellen tot relativistische snelheden. De missie naar Alpha Centauri zal hoogstwaarschijnlijk een flyby zijn: de snelheid van het station zal te hoog zijn om te vertragen.
Een soortgelijk project (onder meer gebaseerd op de ideeën van Lyubin) werd in maart 2016 voorgesteld door de Russische zakenman Yuri Milner en de Britse theoretisch natuurkundige Stephen Hawking. Hun Starshot-programma voorziet ook in het sturen van verschillende miniatuur laserzeilstations naar Alpha Centauri. De DEEP-IN- en Starshot-projecten stuitten op kritiek van veel wetenschappers.
Alpha Centauri is een dubbelstersysteem dat 4,36 lichtjaar van de aarde verwijderd is. Het bevat waarschijnlijk ook nog een ster - de rode dwerg Proxima (die strikt genomen de ster zal zijn die het dichtst bij de zon staat). De twee grote sterren in Alpha Centauri lijken qua kenmerken op de zon.
