Het vermiste manuscript van Isaac Newton is gevonden in de schuilplaatsen van de Royal Society Library of London. Op 22 vellen van het manuscript verschijnt de grootste fysicus voor ons in een ongewone incarnatie - een alchemist.
Het ziet er niet uit als een bijeenkomst. De Royal Society is een zeer serieuze organisatie. Het is niet alleen het leidende wetenschappelijke centrum en de oudste wetenschappelijke vereniging in Groot-Brittannië (sinds 1660), maar ook de nationale academie van wetenschappen. Isaac Newton was een Fellow van de Royal Society sinds 1672 en sinds 1703 - de president ervan. Isaac Newton (1643 - 1727) was een van de grootste genieën van de wetenschap: natuurkundige, wiskundige, monteur, astronoom en filosoof.
Hij wordt beschouwd als de grondlegger van de moderne wetenschap en de maker van de klassieke mechanica. In zijn beroemde werken "Wiskundige principes van de natuurfilosofie" (Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, 1687) en "Optica" (1704) schetste Newton de wet van de universele zwaartekracht, de bewegingstheorie van hemellichamen, de drie wetten van de klassieke mechanica en de corpusculaire theorie van het licht. Onafhankelijk van Leibniz legde de Engelsman de basis voor differentiaal- en integraalrekening. Bovendien was Newton directeur van de Munt en vestigde hij het slaan in Engeland.
Tegelijkertijd hield Newton zich niet alleen bezig met wiskundige vergelijkingen, maar ook met alchemie. Bijvoorbeeld de chronologie van de oude koninkrijken. De theologische verhandelingen van de wetenschapper (meestal niet gepubliceerd) zijn gewijd aan de interpretatie van bijbelse profetieën.
De meest obscure van de wetenschappen is hoogstwaarschijnlijk ontstaan in het oude Egypte, waar geheime (hermetische) kennis werd doorgegeven van generatie op generatie van ingewijde priesters. (Geleerden zoals Rene Allo en Mircea Eliade leggen echter een verband tussen de oorsprong van de alchemie en de traditionele broederschappen van smeden die zich bezighielden met de verwerking van metalen onder primitieve volkeren).
Volgens veel mensen is de wortel van het woord "alchemie" van oud-Egyptische oorsprong khem, wat Zwart Land betekent - van de donkere kleur van Nijlslib. De kruisvaarders brachten verhandelingen van Arabische denkers naar het Westen: vandaar het gemeenschappelijke Arabische voorvoegsel - al (en met andere woorden: algebra, alcohol). De eerste alchemistische verhandelingen die tot ons zijn gekomen, zijn gewijd aan de kunst van het goud maken. Alchemistische theorieën werden uitgedrukt door Galen en Avicenna.
De uitvinding van de alchemie werd toegeschreven aan de mysterieuze Hermes Trismegistus, Hermes de driemaal-grootste, zoals de geleerde Grieken uit Alexandrië hem noemden. Hij werd voorgesteld door de oude Egyptische god van de wijsheid Thoth (de Hellenen identificeerden hem met Hermes), of door een man die 142 jaar leefde (1399 - 1257 v. Chr.); zijn graf zou bewaard zijn gebleven in de buurt van El Amarna, de hoofdstad van de ketterfarao Achnaton (echtgenote van de beroemde Nefertiti). Arabische alchemisten zagen in Hermes Trismegist de oude profeet Idris, die mensen leerde steden te bouwen.
Ondanks het feit dat al in de 13e en 14e eeuw veel experts de alchemie en alchemisten veroordeelden, probeerde een ander groot deel het 'filosofische ei' te koken en ijverig het vuur aan te wakkeren in hun atanor (alchemistische oven). Dante plaatste de alchemist in de tiende greppel van de achtste cirkel van Hell, Geoffrey Chaucer in The Canterbury Tales en Sebastian Brunt in The Ship of Fools veroordeelde pseudo-wetenschappelijke bezigheden die domheid en fraude combineren. Het voorwerp van spot waren de geldhongerige maar bedelende goudzoekers.
Promotie video:
Echte alchemisten, die de eretitel van adepten droegen, noemden deze broederschap minachtend valse alchemisten en prompters - naar de naam van de blaasbalg, waarmee zij, als eenvoudige smeden, het vuur in de oven sterker aanwakkeren. Arme kerels wachtten niet alleen de veroordeling van de publieke opinie, maar ook ondergang, armoede en anderen vlogen met de kachel de lucht in of kronkelden in stuiptrekkingen, waarbij ze giftige dampen inademden.
Roger Bacon, die in redelijkheid helemaal niet mager was, schreef over de hermetische kunst: “Alchemie is de wetenschap van het bereiden van een bepaalde compositie, of een elixer dat, als het aan onedele metalen wordt toegevoegd, ze in perfecte metalen zal veranderen … Dit is de wetenschap van hoe dingen zijn ontstaan uit elementen, en over alle levenloze dingen."
De eerste alchemistische verhandeling die ons bekend is, rijkelijk versierd met miniaturen, "Rising Dawn" (Aurora consurgens) dateert uit 1480. De auteur is onbekend. Over het algemeen zijn er veel namen in de glorieuze melkweg van Europese alchemisten: Alan van Lille, Albert de Grote, Thomas van Aquino, Raymond Llull, Nicolas Flamel, Basil Valentine, Isaac Holland, de legendarische graaf Saint-Germain en de beroemdste van de beroemde arts-alchemist Paracelsus. En ook Isaac Newton.
Newtons manuscript werd als spoorloos verloren beschouwd nadat een onbekende het in 1936 bij Sotheby's had gekocht voor 15 pond. Het personeel van de Royal Society, zou je kunnen zeggen, vond per ongeluk het 22 pagina's tellende manuscript van Newton tijdens het catalogiseren van bibliotheekcollecties.
Het grootste deel van de tekst wordt ingenomen door Newton's aantekeningen over het werk van andere alchemisten. Eén bladzijde heeft echter bijzondere aandacht getrokken van geleerden. In verschillende zinnen drukt Newton zijn eigen ideeën uit over een geheime wetenschap, die zich onder andere bezighield met de omzetting van onedele metalen (bijvoorbeeld lood) in goud of, in het slechtste geval, in zilver, en met het creëren van kunstmatige levende wezens, bijvoorbeeld basilisken en homunculi.
Newtons pas ontdekte manuscript vormt niettemin een probleem vanwege de cryptografische taal. "De alchemisten gebruikten symbolische, gecodeerde taal om met elkaar te communiceren", zegt Tim Watson, een woordvoerder van de Royal Society. "Tegelijkertijd waren ze geïnteresseerd in het bewaren van het geheim, zodat geen van de niet-ingewijden deze experimenten kon herhalen."
Het is ook belangrijk dat de vervaardiging van zilver en goud volgens de wet van koning Hendrik IV van 1404 als een misdaad werd beschouwd. Komt het niet van hier dat de uitdrukking "spreek in de taal van een vogel" - dat wil zeggen, iets diepzinnigs en onbegrijpelijks - vandaan kwam?
Ondanks het feit dat Newton zijn aantekeningen niet in het Latijn, maar in het Engels schreef, zijn ze nog steeds onbegrijpelijk, zoals een Chinese brief. Omdat alchemisten graag uitlegden "het duister door het nog donkerdere, het onbekende door het nog meer onbekende" (obscurum per obscurius, ignotum per ignotius).
Misschien kunnen wetenschappers dichter bij het ontcijferen van de tekst van de grote wetenschapper komen, vooral nadat de Royal Society deze openbaar heeft gemaakt.
Britse historici zijn in de wolken met het manuscript. "Dit is een enorm waardevolle vondst voor zowel de student van Newtons nalatenschap als de historicus van de wetenschap in het algemeen", zegt John Young van Imperial College London. "Het laat zien wat werkt op alchemie Newton las, en ook welke alchemistische theorieën hij onderzocht in de laatste decennia van de zeventiende eeuw."
Newton was niet de enige wetenschapper van zijn tijd die geloofde dat hij het proces van het Grote Werk, zoals alchemie soms wordt genoemd, kon uitvoeren. De natuurwetenschapper Robert Boyle, de grondlegger van de moderne natuurkunde en scheikunde, wisselde regelmatig met Newton van gedachten over alchemie.
De Duitse alchemist Johann Friedrich Boettger behaalde indrukwekkend succes, die, uit angst voor de almachtige keurvorst van Saksen, August II de Sterke, het prachtige en beroemde Meissen-porselein creëerde. In 1710 werd in Meissen een fabriek geopend die inkomsten begon te genereren die vergelijkbaar waren met die waarvan de zoekers naar de steen van de filosoof droomden.
"Newton besteedde een groot deel van zijn tijd aan alchemistische methoden", zegt Watson. "Het manuscript dat nu wordt gevonden, stelt ons in staat om met een frisse blik naar dit deel van zijn leven te kijken en eerdere hypothesen te bevestigen."