Een verbazingwekkend aantal virussen circuleert in de atmosfeer van de aarde - en valt eruit, wetenschappers uit Canada, Spanje en de Verenigde Staten zijn tot deze conclusie gekomen. Bacteriën en virussen komen samen met kleine deeltjes uit de bodem en zeedamp de atmosfeer binnen. Voor het eerst hebben wetenschappers berekend hoeveel virussen specifiek de troposfeer binnenkomen vanaf het aardoppervlak, buiten het klimaatsysteem van de planeet, maar onder de stratosfeer, waar vliegtuigen vliegen. Virussen kunnen duizenden kilometers ver worden vervoerd voordat ze terugkeren naar de oppervlakte van de aarde.
Virussen zijn de meest voorkomende en een van de minst begrepen biologische groepen op aarde. In hun onzichtbare, parallelle wereld op aarde doden ze elke dag de helft van de bacteriën in de oceaan en dringen ze 10 biljoen keer per seconde door microben. Onze planeet wordt bewoond door 10 miljard triljoen triljoen virussen: dit zijn meer dan de sterren in het universum. Als je er een ketting van bouwt, strekken ze zich uit tot 100 miljoen lichtjaar.
Hoeveel bacteriën en virussen zijn er per vierkante meter?
"Elke dag bedekken meer dan 800 miljoen virussen elke vierkante wereld op het aardoppervlak", zegt de viroloog Curtis Suttle van de University of British Columbia, een van de senior auteurs van een artikel gepubliceerd in de International Society for Microbial Ecology Journal.
"Ongeveer 20 jaar geleden begonnen we genetisch vergelijkbare virussen te vinden, verspreid over de hele wereld", zegt Suttle. "Deze superioriteit van langlevende virussen die door de atmosfeer reizen, verklaart waarschijnlijk onze bevindingen - kennelijk reizen virussen door de atmosfeer van het ene continent naar het andere."
Suttle en collega's van de Universiteit van Granada en de Universiteit van San Diego wilden weten hoeveel van dit materiaal boven de atmosferische limiet van 2500-3000 meter wordt vervoerd. Op deze hoogte zijn deeltjes onderhevig aan transport over lange afstanden, in tegenstelling tot deeltjes lager in de atmosfeer.
Met behulp van een platform hoog in de Sierra Nevada-bergen in Spanje hebben wetenschappers miljarden virussen en tientallen miljoenen bacteriën ontdekt die elke dag per vierkante meter verschijnen. De afzettingssnelheid van virussen was 9 tot 461 keer die van bacteriën.
Promotie video:
“Bacteriën en virussen worden in de regel op aarde afgezet tijdens regenval en de beweging van stof uit de Sahara. Maar regen is minder effectief in het verwijderen van virussen uit de atmosfeer”, zegt auteur en microbioloog Isabelle Rece van de Universiteit van Granada.
Wetenschappers hebben ook ontdekt dat de meeste virussen handtekeningen dragen die aangeven dat ze door zeestoom in de lucht zijn getild. Virussen hebben de neiging zich vast te klampen aan kleine, lichte, organische deeltjes die in lucht en gas zweven, waardoor ze langer in de lucht kunnen blijven.
Ilya Khel
