De Verenigde Staten kunnen binnenkort het eerste land worden dat bacteriologische wapens gebruikt tegen muggen die virussen zoals Zika, dengue en chikungunya verspreiden.
De Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) accepteert aanvragen van biotechbedrijven voor een project om de bacterie Wolbachia pipientis te gebruiken tegen de Aziatische tijgermug (Aedes albopictus). Wolbachia zal naar verwachting werken als een pesticide, alleen schadelijke muggen doden en de rest van de insecten in leven houden.
Het plan, genaamd "MosquitoMate", houdt in dat muggen worden gekweekt die zijn geïnfecteerd met een speciale Wolbachia-stam en ze vervolgens in hun natuurlijke omgeving vrijlaten. Als gevolg van het paren van geïnfecteerde mannetjes met vrouwtjes uit het wild, zullen insecten niet-levensvatbare eieren leggen - afwijkingen in de mannelijke chromosomen zullen larven onmogelijk maken. Door nieuwe partijen besmette mannetjes vrij te geven, hopen wetenschappers de populatie van tijgermuggen geleidelijk te elimineren.
Momenteel hebben acht landen gevallen gemeld van microcefalie en andere geboorteafwijkingen waarvan wordt vermoed dat ze worden veroorzaakt door het Zika-virus. “Hoe effectievere tools we in handen hebben, hoe beter, dus we zullen Wolbachia zeker een kans geven. Natuurlijk moet een plan voor het gebruik van deze tool tot in detail worden ontwikkeld”, zegt Tom Scott, een entomoloog van de University of California die bij het project betrokken is.
Het MosquitoMate-project heeft Wolbachia de afgelopen drie jaar in drie staten getest op muggen. Entomoloog Stephen Dobson van de Universiteit van Kentucky beweert dat de muggenpopulaties met meer dan 70% zijn afgenomen in gebieden waar de technologie is getest.
Het MosquitoMate-project heeft niet op serieuze tegenstand van het Amerikaanse publiek gestuit, wat niet gezegd kan worden over zijn Britse tegenhanger, die wordt ontwikkeld door Oxitec. De mensen van het koninkrijk hebben een uitgebreide campagne gelanceerd op internet en in de media, en hebben ook een petitie ingediend tegen het gebruik van genetisch gemodificeerde muggen - in tegenstelling tot het Amerikaanse project omvat de strategie van Oxitec het veranderen van het muggenoom, dat moet voorkomen dat insecten zich voortplanten.
ALEX KUDRIN
