Mensen die in dit land wonen, noemen het sinds de oudheid Iran, dat wil zeggen het land waar de Ariërs wonen. Het land heette Perzië door de oude Grieken, en na hen werd de naam overgenomen door andere volkeren, waarbij de naam van de Fars-regio, gelegen aan de kust van de Perzische Golf, naar het hele land werd overgedragen. Er leefden eens nationaliteiten die in het midden van de VI eeuw voor Christus. vormden het Achaemenidische rijk. Voor haar, en vervolgens voor de latere staat van de Sassaniden, lag de naam Perzië vast.
Iran heette Perzië tot 1935, toen Reza Shah Pahlavi eiste het land Iran te noemen. Er is een versie dat hij hiertoe werd geduwd door de Iraanse ambassadeur in Duitsland, die onder invloed van de nazi's raakte. De Duitsers wisten hem ervan te overtuigen dat de naam Iran de Arische afkomst van de inwoners van dit land zou benadrukken. Tegelijkertijd, een paar jaar later, maakte een aantal wetenschappers in Iran zelf bezwaar tegen een dergelijk besluit, met het argument dat het land de banden met zijn historische rol zou ontnemen. In 1959 sprak sjah Mohammed Reza Pahlavi de mening uit dat de internationale gemeenschap beide namen parallel kon gebruiken.