De onschadelijke rode mieren die in de bossen van Florida leven, bleken geheime "premiejagers" te zijn. Ze doden grotere mieren met zuurspitten en verzamelen hun schedels in hun nesten, schrijft een natuuronderzoeker die een artikel publiceerde in Insectes Sociaux.
“In 1958, toen deze mieren werden ontdekt, merkten wetenschappers iets ongewoons op. Hun nesten en hun omgeving waren bezaaid met de afgehakte koppen van gigantische odontomachmieren, zelfs door spinnen gevreesd en gerespecteerd. Niemand wist waar ze vandaan kwamen in de kolonies van hun bescheiden roodharige neven”, zegt Adrian Smith van de Universiteit van North Carolina in Raleigh (VS).
Boeren, overvallers en slavenhouders
Mieren en andere sociale insecten zoals bijen en termieten dateren uit de tijd van de dinosauriërs, en in de daaropvolgende honderden miljoenen jaren van evolutie hebben ze een grote verscheidenheid aan en vaak extravagante levensstijlen ontwikkeld.
Tegenwoordig zijn er bijvoorbeeld ongeveer tweehonderd soorten "boeren" -mieren op aarde, die gedurende vele miljoenen jaren dezelfde paddenstoelen kweken en zich voeden met hun vruchtlichamen. Veel van hun neven die in de regenwouden van de Amazone leven, hebben de permanente koloniën volledig verlaten en zijn overgestapt op een "nomadische" levensstijl, terwijl anderen hebben geleerd de mierenhopen van andere mensen te vangen en hun inwoners in hun slaven te veranderen.
Smith ontdekte het geheim van een van deze bizarre soorten van deze insecten terwijl hij kolonies gewone gembermieren (Formica archboldi) observeerde die in de bossen van Florida en andere zuidelijke regio's van de Verenigde Staten leefden.
Zoals de wetenschapper opmerkt, was hij aanvankelijk niet geïnteresseerd in het mysterie waarom deze mieren de schedels van grotere familieleden verzamelen, maar in welke chemische signalen ze gebruiken om te communiceren met hun eigen soort en vertegenwoordigers van andere soorten.
Promotie video:
Tot zijn verbazing produceerden rode mieren uit Florida een heel andere reeks geuren dan de rest van het Formica-geslacht. In de meeste gevallen waren hun feromonen vrijwel niet te onderscheiden van de vluchtige stoffen die werden geproduceerd door de odontomachus-mieren, waarvan de schedels vaak in hun nesten worden gevonden.
Dit is een heel vreemd toeval vanuit een evolutionair standpunt. Insecten gebruiken deze signalen in de regel om vertegenwoordigers van hun eigen soort te onderscheiden van andere mieren, in plaats van op elkaar te lijken, tenzij een van hen een parasitaire levensstijl leidt.
Bovendien, aangezien odontomachs lange tijd werden beschouwd als een van de gevaarlijkste en meest woeste roofmieren in Amerika, zou het logisch zijn om aan te nemen dat rode mieren heel anders zouden moeten zijn om botsingen met deze reuzen te voorkomen.
Verborgen jagers
Dit leidde Smith tot een paradoxaal idee: Formica archboldi kon doelbewust op deze reuzen jagen, door hun geur te gebruiken als een van de middelen voor "camouflage". Dienovereenkomstig mogen hun schedels geen willekeurige "versieringen" zijn van de kolonies rode mieren, maar de sporen van de "maaltijden" van laatstgenoemde.
Hij testte dit idee door verschillende odontomachs te vangen en ze te planten in een kleine laboratoriumkolonie van rode mieren uit Florida en andere leden van het Formica-geslacht. Daaropvolgende observaties hielpen hem het geheime en zeer krachtige wapen van de Formica archboldi te ontdekken.
Het bleek dat deze mieren odontomachs echt kunnen doden door ze te benaderen en ze met een zuurstraal in het "gezicht" te schieten. Eén zo'n opname, zoals blijkt uit waarnemingen met een hogesnelheidscamera, was voldoende om een roofmier ernstig te verwonden en in 70% van de gevallen volledig te verlammen.
Toen dit gebeurde, bracht de auteur van het "schot" zijn slachtoffer over naar de kolonie, waar het van zijn hoofd werd ontdaan en de volgende dag werd opgegeten door de familieleden van de jager.
Interessant is dat de naaste verwanten van Formica archboldi zich niet op deze manier gedroegen, maar hun zuur veroorzaakte ook verlamming in odontomachs. Dit suggereert dat rode mieren uit Florida evolueerden van "omnivore" insecten tot zeer gespecialiseerde "premiejagers" waarvan de belangrijkste voedselbron enkele van de gevaarlijkste ongewervelde dieren in het bos was.
