Leden van de New Horizons-missie vatten de tussentijdse resultaten van de studie van Pluto samen en noemden de tien belangrijkste ontdekkingen die de sonde deed tijdens de vlucht langs de dwergplaneet, meldt NASA.
“Ons hele team is er trots op de eerste te zijn die Pluto en de Kuipergordel heeft bestudeerd, iets waar velen van ons sinds de jaren negentig aan hebben gewerkt. De gegevens die New Horizons naar de aarde stuurde, veranderden ons begrip van planetologie en het verschijnen van Pluto en zijn satellieten, en inspireerden een nieuwe generatie om de ruimte te bestuderen. Ik zal hiervoor voor altijd dank verschuldigd zijn aan onze mensen en ons land”, aldus Alan Stern, Mission Leader.
Precies een jaar geleden arriveerde de New Horizons-sonde in het Pluto-systeem, vloog slechts 12,5 duizend kilometer van het oppervlak van de dwergplaneet en ontving veel gedetailleerde foto's van het oppervlak en de satellieten. Deze beelden en gegevens hebben ons begrip van Pluto voor altijd veranderd - het bleek een buitengewoon complexe en "levende" wereld te zijn, waarvan het oppervlak voortdurend vernieuwt en verandert, en geen levenloos ijs aan de rand van het zonnestelsel.
Het wetenschapsteam van New Horizons en de leidinggevenden van NASA besloten dit jubileum te vieren door de 10 belangrijkste ontdekkingen te selecteren die zijn gedaan dankzij de instrumenten van de sonde op Pluto en zijn manen.
De twee belangrijkste ontdekkingen waren volgens wetenschappers de complexiteit van Pluto en zijn manen en de processen die nu op het oppervlak plaatsvinden. Volgens Stern had niemand ooit verwacht dat we zo ver van de zon sporen van geologische activiteit zouden zien.
Bovendien waren wetenschappers verrast en blij met andere dingen - de ontdekking van het ongewone gedrag van de atmosfeer van Pluto, die onverwacht langzaam in de ruimte verdampt, de ontdekking van sporen van de ondergrondse oceaan op Charon in de vorm van een 'gordel' van gigantische canyons aan de evenaar, evenals het bewijs van de gemeenschappelijke oorsprong van alle kleine Pluto-manen.
De meest opvallende ontdekkingen waren die verbazingwekkende kenmerken van Pluto en Charon die met het blote oog kunnen worden gezien - het gigantische 'hart' van Pluto, de vlakten van Spoetnik, het bloedrode gebied van Mordor aan de noordpool van Charon, rivieren van ijs en andere sporen van geologische en atmosferische activiteit op Pluto en helder blauw is de kleur van zijn atmosfeer.
En bovenal waren wetenschappers verrast dat New Horizons het niet deed - de sonde vond geen enkele andere satelliet in de buurt van Pluto, wat als een verrassing kwam voor astronomen die geloofden dat de resolutie van Hubble en telescopen op de grond niet voldoende was om andere manen van de 'koning van de onderwereld' te detecteren.”, Naast de vijf ons bekende objecten.
Promotie video:
Volgens schattingen van de NASA heeft New Horizons nu ongeveer 80% van de verzamelde gegevens tijdens de passage door het Pluto-systeem verzonden. De gegevensoverdracht zal voorlopig in oktober van dit jaar worden voltooid, waardoor geheugen wordt vrijgemaakt voor een nieuwe batch wetenschappelijke gegevens die New Horizons in januari 2019 zal ontvangen, wanneer het de dwergplaneet 2014 MU69 nadert.
Als extra bonus heeft NASA een video voorbereid waarmee iedereen zich kan voelen als een astronaut die op Pluto's oppervlak landt.