Khara Khoto is een oude stad in het westelijke deel van Binnen-Mongolië. Het was ooit een bloeiende stad dankzij de ligging aan de beroemde Zijderoute. Maar het verwoestende bloedbad liet de stad in puin achter en tot voor kort weigerden veel lokale bewoners de ruïnes van Hara Hoto te benaderen, uit angst voor de oude geesten.
Dit droeg pas aan het begin van de 20e eeuw bij tot de ontdekking van de ruïnes van de stad. Bij opgravingen bij Hara Khoto zijn duizenden Tangut-manuscripten opgegraven, mogelijk een van de meest indrukwekkende vondsten van de site. Ze werden bewaard door het droge klimaat van het gebied en beschermd tegen plunderaars vanwege de afgelegen ligging van de ruïnes.
De naam "Hara Khoto" betekent letterlijk "zwarte stad" in het Mongools. Dit blijkt ook uit de naam die de Chinezen aan de stad hebben gegeven, namelijk Heicheng. Interessant is dat Hara Hoto wordt genoemd door de beroemde Venetiaanse reiziger Marco Polo. Het werd (door de archeoloog Aurel Stein) geïdentificeerd als Etzina (ook gespeld als Ezina) in de Travels of Marco Polo. De beschrijving van de stad Marco Polo is als volgt: “Als je deze stad Campion verlaat en twaalf dagen naar het noorden reist, kom je bij een stad genaamd Ezina aan het begin van de zandwoestijn en in de provincie Tangut. De inwoners zijn afgodendienaars. Ze hebben kamelen en veel verschillende soorten vee. Hier vind je lannervalken en vele uitstekende bakkers. De vruchten van de grond en het vlees van vee voorzien in de behoeften van de mensen, en ze zijn niet bezig met handel. Reizigers die door deze stad trekken, liggen veertig dagen in de voedselopslag, want nadat ze zijn vertrokken om naar het noorden te trekken, wordt deze tijd gebruikt om de woestijn over te steken, waar geen soort huisvesting is en geen inwoners behalve verscheidene tijdens de zomer, tussen de bergen en in sommige valleien."
Zoals Marco Polo al zei, ligt Hara Hoto aan de rand van de "zandwoestijn", dat wil zeggen, de Gobi-woestijn. Hoewel de stad aan de zijderoute ligt, hielden de inwoners zich niet bezig met handel en commercie. In plaats daarvan verdienden ze de kost door degenen te voorzien die de reis naar de woestijn maakten. Toen Marco Polo zijn werk schreef tijdens zijn reizen naar Azië in de 13e eeuw, bestond Hara Hoto al enkele eeuwen. Er wordt vaak beweerd dat de stad in 1032 werd gesticht door de Tanguts.
De Tanguts waren een belangrijke etnische groep in het noordwesten van China. Ze werden al in de 6-7 eeuwen in Chinese bronnen genoemd. Gedurende deze tijd nodigden de Chinezen de Tanguts uit om zich te vestigen in de huidige provincies Sichuan, Qinghai en Gansu. De Chinezen hoopten dat de Tanguts een bufferzone zouden worden tussen hen en de Tibetanen. Hoewel de Tanguts zich soms bij de Tibetanen voegden om de Chinezen aan te vallen, deden ze hun werk over het algemeen goed. Tegen de 11e eeuw werden de Chinezen onder de heerschappij van de Song-dynastie echter gedwongen hun aandacht op het oosten te richten. Dit was te wijten aan het feit dat ze in conflict waren met de Khitans, die de Liao-dynastie stichtten kort na de ineenstorting van de Tang-dynastie in het begin van de 10e eeuw.
Als gevolg daarvan hadden de Chinezen weinig tijd om zich te concentreren op de westelijke grenzen van hun rijk, en de Tanguts maakten van deze gelegenheid gebruik om in 1038 hun eigen staat, Xi Xia of Western Xia, op te richten. Deze staat bloeide ongeveer twee eeuwen totdat het in 1227 werd veroverd door de Mongolen. De Tanguts beheersten zo'n machtige staat dat het de Mongolen ongeveer 20 jaar kostte om ze te onderwerpen.
Hara Hoto werd pas in 1226 gevangengenomen, een jaar voordat de Tanguts zich overgaven aan de Mongolen. Volgens een veel voorkomende misvatting raakte de stad in verval en werd ze onderdeel van het Mongoolse rijk. In werkelijkheid bleef Hara Hoto bloeien. Een van de positieve resultaten van de Mongoolse veroveringen was het herstel van de zijderoute, wat ertoe leidde dat meer handelaren door Hara Hoto gingen. Aan de welvaart van de stad kwam echter kort na de val van de Mongoolse Yuan-dynastie een einde.
In 1368 werd de Yuan-dynastie omvergeworpen door de Ming-dynastie en werden de Mongolen uit China verdreven. Er wordt aangenomen dat veel van de overlevende Mongolen naar Hara Hoto zijn gevlucht. Ze mochten zich daar vestigen door de inwoners. Omdat de Ming-dynastie destijds onmiddellijk zorgde voor het brengen van wet en orde in hun nieuw veroverde gebieden, gaven ze niet echt om de achtervolging van de vluchtende Mongolen. Tegen 1372 waren er echter zoveel soldaten in Hara-Khoto dat de Mongolen in staat waren om het idee te ontwikkelen om China binnen te vallen om het weg te nemen van de Ming-dynastie.
Promotie video:
Toen het nieuws over de plannen van de Mongolen de oren van de Chinezen bereikte, schrokken ze. Tegen die tijd had de Ming-dynastie hun heerschappij over China geconsolideerd, wat betekende dat ze in staat waren om de Mongoolse dreiging krachtiger het hoofd te bieden. Daarom stuurden de Chinezen in 1372 een leger om de Mongolen in Hara Khoto aan te vallen. Deze militaire expeditie wordt kort genoemd in de historische verslagen van de Ming-dynastie. Volgens deze gegevens gaven de Khara Khoto Mongolen, geleid door Buyan Temur, zich over aan Feng Sheng, een Chinese generaal, toen hij in de stad aankwam. Het leger van Feng Sheng maakte in feite deel uit van een veel grotere Ming-dynastie-expeditie om de Noordelijke Yuan-dynastie te vernietigen, die was gesticht door de overlevende Mongolen.
De Chinese militaire expeditie bestond uit 150.000 man en was verdeeld in drie divisies, die elk via hun eigen route ten noorden van de Gobi-woestijn trokken. De westelijke divisie werd geleid door Feng Sheng, terwijl de oostelijke en centrale divisies werden geleid door respectievelijk Li Wenzhong en Xu Da. Ondanks de kracht van hun leger werden de Chinezen verslagen door de Mongolen. In de daaropvolgende eeuwen bleven de Mongolen de Ming-dynastie bedreigen totdat ze in 1635 werden veroverd door de latere Jin-dynastie (de voorloper van de Qing-dynastie).
Hoewel de val van Hara Hoto een kleine episode is in een militaire expeditie van 1372, zijn meer details van deze gebeurtenis te vinden in de lokale legende. Volgens deze legende zou de leider van de Mongolen in Hara Hoto een generaal zijn geweest die Hara Bator heette (wat 'zwarte held' betekent). De legende zegt ook dat de vestingwerken van de stad zo sterk waren dat de Chinezen het niet met geweld konden innemen. Dus belegerden ze de stad. Om de druk op de verdedigers te vergroten, leidden de Chinezen de Ejin-rivier om, die buiten de stad stroomde en de belangrijkste waterbron was. Als gevolg daarvan droogden de bronnen van Hara Hoto snel op en werden de verdedigers gedwongen te kiezen tussen sterven van de dorst of sterven in de strijd tegen de belegeraars.
Volgens een versie van de legende werd Hara Bator krankzinnig door dit dilemma en vermoordde hij zijn familie voordat hij zelfmoord pleegde. Een andere versie van de legende zegt dat een Mongoolse generaal de stad ontvluchtte via een doorbraak die hij maakte in de noordwestelijke hoek van de stadsmuren. Blijkbaar zie je in Hara-Khoto nog steeds een gat in de muren dat groot genoeg is om de ruiter erdoorheen te drijven.
De overgebleven Mongoolse soldaten wachtten in de stad totdat de Chinezen eindelijk hun laatste aanval op Hara Hoto lanceerden. De verdedigers werden genadeloos gedood, wat leidde tot geruchten dat de geesten van gevallen Mongoolse soldaten nog steeds de ruïnes van de stad achtervolgen. Tot voor kort weigerden veel lokale bewoners de ruïnes van Hara Hoto te benaderen uit angst voor deze oude geesten.
In tegenstelling tot de Mongolen, die Hara Khoto behielden toen ze hem veroverden op de Tanguts, namen de Chinezen niet de moeite om deze stad aan de rand van de Gobi-woestijn te behouden. Als gevolg hiervan werd het verlaten. Er wordt aangenomen dat een van de redenen voor de afwijzing van Hara Hoto het gebrek aan water was. In de eeuwen die volgden, stortte Hara Hoto uiteindelijk in. Maar het werd niet helemaal vergeten, aangezien geruchten over het bestaan ervan bleven circuleren. In feite was het in het begin van de 20e eeuw dat deze geruchten leidden tot de herontdekking van de ruïnes van de stad.
Tegen het einde van de 19e eeuw voerden de Russen wetenschappelijke expedities uit in Noord-China en Mongolië. Twee van de ontdekkingsreizigers, Grigory Potanin en Vladimir Obruchev, hebben gehoord van een verloren oude stad ergens stroomafwaarts langs de rivier de Edgin. Terug in Rusland trokken deze geruchten de aandacht van het Aziatisch Museum in Sint-Petersburg (nu onderdeel van het Instituut voor Oosterse Manuscripten van de Russische Academie van Wetenschappen). De expeditie Mongools-Sichuan onder leiding van Pyotr Kuzmich Kozlov werd gelanceerd in 1907. Binnen een jaar ontdekte Kozlov de verblijfplaats van Hara Khoto. In mei 1908 kreeg Kozlov toestemming om te graven van Dasha Beil, de lokale leider van Torgut. In ruil voor zijn toestemming om op te graven, gaf Kozlov Dasha Beila een gratis diner en een grammofoon.
De meest opmerkelijke ontdekking van de expeditie naar de ruïnes was het grote aantal teksten, waaronder manuscripten, boeken en rollen. Ze zijn geschreven in Tangut en hebben het overleefd dankzij de droge omstandigheden in de omliggende woestijn. Tegen de tijd dat de eerste expeditie eindigde, had Kozlov 10 kisten met artefacten teruggestuurd naar Sint-Petersburg. Naast meer dan 2000 Tangut-teksten bevatten de kisten ook boeddhistische voorwerpen. In 1909 keerde Kozlov terug naar Khara Khoto en er werden nog een aantal manuscripten gevonden. Artefacten blijven tot op de dag van vandaag in Sint-Petersburg.
In de volgende decennia werden andere expedities naar Hara Hoto ondernomen door verschillende ontdekkingsreizigers. In 1917 bezocht Aurel Stein bijvoorbeeld Hara Hoto tijdens zijn derde Centraal-Aziatische expeditie en bekeek hij de locatie acht dagen lang. Andere archeologen, zoals de Amerikaan Langdon Warner en de Zweedse Folke Bergman, bezochten ook de oude stad, de eerste in 1925 en de tweede in 1927 en 1929. Bij zijn tweede bezoek verbleef Bergman anderhalf jaar in Hara Hoto om het gebied in kaart te brengen en in kaart te brengen. Ook de Chinezen toonden interesse in het gebied. Bijvoorbeeld tussen 1927 en 1931. Een Chinees-Zweedse expeditie onder leiding van Sven Hedin en Xu Bingchang heeft de site opgegraven. Bovendien heeft Li Yiyu van het Instituut voor Archeologie van Binnen-Mongolië tussen 1983 en 1934 in Hara Hoto opgegraven en nog eens 3000 manuscripten opgegraven.
De overblijfselen van gebouwen in Hara Hoto hebben veel minder aandacht gekregen dan de manuscripten. Deze bouwwerken omvatten de stadswallen, die 9 meter hoog zijn, de buitenmuren zijn 4 meter dik, een 12 meter hoge pagode en afbrokkelende lemen huizen. Daarnaast staat er een gebouw dat buiten de stadsmuren een moskee zou kunnen zijn. Er wordt aangenomen dat dit gebouw werd gebruikt door moslimhandelaren die in de stad verbleven.
Gezien het feit dat Hara Hoto ontoegankelijk is vanwege de omliggende woestijn, zijn de ruïnes niet veranderd in een toeristische attractie. Hoewel dit betekent dat de oude stad niet profiteert van het toerisme, lijdt ze ook niet onder de schade die wordt veroorzaakt door het ontvangen van talloze toeristen. Dit kan helpen om de ruïnes voor de toekomst te behouden.