Onthoofding is een van de oudste executievormen, waarbij het hoofd van een levend wezen uit het lichaam wordt afgebeeld.
Sinds de oudheid werd het als een bevoorrechte executie beschouwd en werd het in het openbaar uitgevoerd. In het oude Rome werden alleen Romeinse burgers afgesneden, terwijl anderen aan het kruis werden gekruisigd. Onthoofding was wijdverbreid, zowel in Europa, voornamelijk met betrekking tot de edelen, als in het Oosten, maar in de regel voor mensen van de niet-adellijke klasse.
Zowel de kruisvaarders als de Arabieren onthoofden hun gevangen tegenstanders (de laatsten sneden in dit geval echter ook de toppen van de vingers af). In Japan werd onthoofding uitgevoerd tijdens de rituele zelfmoord van seppuku en werd uitgevoerd door de partner van het slachtoffer, kaishaku, als de laatste fase van de executie.
Meestal werd de executie uitgevoerd met een grote menigte mensen met een speciale brede bijl, tweehandig zwaard of guillotine. In "veld" -omstandigheden werd het hoofd afgehakt met een zwaard of sabel (yatagan), strijdbijlen werden, vanwege hun vrij smalle blad, bijna nooit gebruikt.
De bekendste slachtoffers waren Thomas More, een filosoof en advocaat uit de Renaissance, die de dood accepteerde met de woorden "Heren, het enige verschil tussen u en mij is dat ik vandaag zal sterven, en u - morgen!" met een afgehakt hoofd en zo gratie verleende aan vier van zijn jagers, brak de piraat Klaus Stertebeker dit record door ter wille van gratie langs 11 mensen te rennen en alleen van de schop van de bewaker te vallen.
Vandaag heeft deze executie in Jemen en de Verenigde Arabische Emiraten overleefd.