Tot de 19e eeuw was het stroomgebied van de Pripyat op de grens tussen Oekraïne en Wit-Rusland een wetland en bos. Zoals gewoonlijk verpestten mensen alles. Ze verbrandden hout als weiland en kappen bomen om voor hout of brandstof om glas en wodka te maken. Tegen het midden van de 20e eeuw was veel van deze industrie verdwenen en door mensen veroorzaakte herbebossingsinspanningen hebben de regio Pripyat vernieuwd. Op 26 april 1986 explodeerde de kerncentrale van Tsjernobyl aan de rivier de Pripyat en vloog in brand, waardoor de straling over het noordelijk halfrond werd verspreid.
Dit is waar de verandering begon.
Ongeval in Tsjernobyl: een ramp voor mensen, een voordeel voor de natuur?
Als gevolg hiervan evacueerde de Sovjet-Unie meer dan 300.000 mensen van het station. Het grootste deel van dit gebied wordt nu de uitsluitingszone van Tsjernobyl genoemd en de oude energiecentrale is ingesloten in een gigantische betonnen sarcofaag - lees trouwens hoe deze werd gebouwd. Maar wat er met de uitsluitingszone gebeurde nadat iedereen vertrok, staat ter discussie. Tien jaar lang zeiden wetenschappers die het gebied onderzochten dat het planten- en dierenleven was opgedroogd en dat de resterende kruimels van het leven muteerden en pijnlijk waren. Het laatste onderzoek suggereert echter het tegenovergestelde: planten groeien en het dierenleven is diverser dan vóór het ongeluk. De uitsluitingszone is een levend experiment geworden over hoe de wereld eruit zal zien nadat mensen haar volledig hebben vernietigd en zijn vertrokken.
Het is duidelijk dat het verschrikkelijk was om 3 miljard mensen bloot te stellen aan wolken radioactief strontium, jodium, cesium en plutonium. 134 hulpdiensten in de buurt van het station kregen acute stralingsziekte; 530.000 mensen kregen voldoende stralingsblootstelling om zich zorgen te maken. Er wordt nog steeds onderzoek gedaan naar wat er met hun lichamen is gebeurd.
Eén effect lijkt onmiskenbaar: hoe meer radioactief jodium u wordt blootgesteld, hoe groter de kans dat u schildklierkanker en andere schildklierproblemen krijgt. Er is een onevenredig aantal gevallen van leukemie en andere vormen van kanker, evenals cataract, onder de leden van het schoonmaakteam. Gelukkig blijft radioactief jodium-131 niet op zijn plaats.
Wat gebeurt er in de uitsluitingszone? Een groot deel van het naaldbos ten westen van het station, waar de stralingsniveaus het hoogst waren, werd rood en stierf spoedig; het wordt nog steeds het Red of Rusty Forest genoemd. De eerste studies van vogels en ongewervelde dieren lieten een afname van de populatie zien, en latere studies bevestigden hetzelfde scenario voor grote zoogdieren. Het stralingsniveau kon worden gemeten door de vocale activiteit van de vogels.
Milieuactivisten Anders Möller en Timothy Musso zijn zich terdege bewust van de negatieve effecten van straling op het ecosysteem. Ze ontdekten dat de mutatiesnelheid bij zwaluwen 2-10 keer hoger is dan in Italië of elders in Oekraïne; hetzelfde geldt voor genetische schade bij andere plant- en diersoorten. En ze bestuderen de Exclusion Zone sinds 1991.
Het meest ontmoedigende was dat na inventarisatie van de totale populatie ongewervelde dieren in en rond de Exclusion Zone, bleek dat de populaties binnenin kleiner waren. Hetzelfde geldt volgens wetenschappers voor vogels, zoogdieren. “We zien de negatieve impact van ioniserende straling op vrijlevende organismen. Dit geldt voor zoogdieren, insecten, spinnen, vlinders en dergelijke. En nog een vraag: zijn deze populaties van grote zoogdieren samengesteld uit gezonde individuen? Of van individuen die ziek of lelijk zijn? Dit wordt niet onderzocht, en dit is een grote vraag met betrekking tot de Exclusion Zone."
Andere onderzoekers die andere methoden gebruiken, hebben iets volledig tegengesteld gevonden. In de jaren negentig bleek uit een vooronderzoek onder knaagdieren dat straling de populatie niet beïnvloedde. Twintig jaar later vond een groep internationale onderzoekers die werkelijke dieren uit helikopters telden geen waarneembaar verschil in de populaties van elanden, herten en wilde zwijnen - en vonden ze een zevenvoudige toename van wolvenpopulaties - vergeleken met vergelijkbare niet-verontreinigde natuurreservaten. En deze hele populatie is sinds het eerste decennium na het ongeval gegroeid.
Waar komt het verschil vandaan? Misschien planten dieren zich sneller voort dan straling ze doodt. "Als 10% van de bevolking getroffen zou zijn - en ik zeg niet dat het dat wel was, maar als - in de meeste gevallen niet genoeg zou zijn om een achteruitgang te veroorzaken", schrijft de auteur van het onderzoek uit 2015. "Zeer lage sterftecijfers zullen niet voldoende zijn om op populatieniveau te verschijnen."
Gaan dieren vroegtijdig dood door mutatie of kanker? “De meeste dieren sterven tijdens de eerste maanden van hun leven, en dieren die volwassen worden, leven meestal niet meer dan een paar jaar. Kanker heeft vaak veel tijd nodig om zich te ontwikkelen. Maar hierbij wordt geen rekening gehouden met de kwaliteit van gezondheid of leven van een individu. De dieren sterven misschien niet door straling, maar ze kunnen staar of zwelling krijgen. Hun leven kan lang zijn, maar onaangenaam.
Ook de methodiek verandert. Momenteel gebruiken sommige wetenschappers ‘geurstations’ die worden gevoed met vetzuren die dieren graag ruiken. Tijdens dit proces wordt de camera ingeschakeld en wordt een foto gemaakt die bij benadering het bereik van de bevolking laat zien. Wetenschappers hebben wolven, wasbeerhonden, wilde zwijnen en vossen gevonden in populaties die alleen te verwachten zijn in regio's waar mensen niet proberen ze te doden.
Na het ongeval werd de Exclusion Zone opnieuw gekoloniseerd door bruine beren. Eind jaren negentig introduceerden Europese wetenschappers het bijna uitgestorven Przewalski-paard. Bizons gedijen daar. De afwezigheid van mensen belet niet dat deze dieren groeien.
Het probleem is evenwicht, concurrerende levensstijlen - gebrek aan menselijke druk betekent dat een weelderig ecosysteem floreert, maar straling kan bepaalde aspecten ervan verzwakken. Het probleem is dat niemand zeker weet hoeveel straling er is. Sommigen geloven dat de radionucliden die op de grond zijn achtergebleven in de grond zijn terechtgekomen; anderen denken dat dieren die door bossen dwalen deze deeltjes met zich mee kunnen dragen en naar nieuwe plaatsen kunnen transporteren. Het bepalen van het stralingsniveau is een probleem. Ze gebruiken ook drones om GPS-halsbanden met ingebouwde dosimeters in kaart te brengen en aan dieren te bevestigen.
Deze verschillen hebben bijwerkingen die verklaren waarom al deze flora en fauna zo moeilijk te bestuderen is. In het Rusty Forest zijn bijvoorbeeld dode coniferen vervangen door loofbomen die straling beter kunnen verdragen, maar zijn hun dode bladeren minder zuur, waardoor de micro-organismen die erin leven veranderen. "Je hebt het ecosysteem veranderd", zegt de wetenschapper. 'Het is niet alleen straling. De factoren mengen zich."
De uitsluitingszone van Tsjernobyl is uniek
Dit alles is belangrijk omdat de Exclusion Zone uniek is. Er zijn maar een paar andere plaatsen op aarde waar vroeger mensen waren, maar nu zijn ze dat niet meer. Ze zijn voorbeelden van een andere wereld geworden, ondanks het feit dat twee van dergelijke zones, Tsjernobyl en Fukushima, ook radioactief zijn. En dit is ook belangrijk. Als u denkt dat kernenergie een van de belangrijkste manieren zal zijn om energie te produceren zonder de aanhoudende klimaatcrisis op aarde te verergeren, is het belangrijk om te weten hoe ernstig een ongeval bij een van deze kerncentrales kan zijn. Kernenergie wordt beschouwd als een schone energiebron - er is alleen koud water nodig - en genereert een bepaalde hoeveelheid afval, maar de veiligheid ervan blijft een veelbesproken kwestie.
Ilya Khel
