Dankzij de duizenden scherven die door Britse enthousiastelingen werden gegraven, konden wetenschappers objectief de schade beoordelen die de Zwarte Dood aan de bevolking van het land veroorzaakte - een catastrofale pestepidemie in de 14e eeuw. De ontdekking wordt gerapporteerd in het tijdschrift Antiquity en kort gerapporteerd door The Guardian.
Eenvoudige scherven van klei van kapotte schotels zijn de objecten die archeologen het vaakst tegenkomen. De overvloed en alomtegenwoordigheid van dergelijk puin maakt ze tot een waardevolle indicator van bevolkingsdichtheid. Als je gaten graaft in het grondgebied van een nederzetting (met een bepaald interval) en vervolgens het aantal scherven van verschillende tijdperken uit deze gaten telt en vergelijkt, kun je een min of meer nauwkeurig beeld krijgen van de demografische geschiedenis van dit gebied.
Dit werk werd uitgevoerd door duizenden vrijwilligers die 55 nederzettingen in zes provincies in Oost-Engeland hebben opgegraven. Carenza Lewis van de Universiteit van Lincoln en collega's bestudeerden ongeveer tweeduizend scherven uit de XIV-XV eeuw.
Historici van de twintigste eeuw waren sceptisch over sterfte door de pestepidemie: naar hun mening overdreven de auteurs van middeleeuwse kronieken het aantal gevallen, en archeologen vonden bijna niet de graven van degenen die aan deze ziekte stierven. De bevindingen van Lewis bevestigen echter de juistheid van de tijdgenoten van de epidemie - gemiddeld is de bevolking met 45 procent afgenomen. In sommige provincies bereikte het sterftecijfer 65 procent, bijvoorbeeld in Norfolk.
Lewis merkt op dat deze cijfers worden onderschat, aangezien de vrijwilligers niet hebben gegraven op het grondgebied van nederzettingen die volledig verlaten waren in de XIV-XV eeuw, waarvan de inwoners volledig werden uitgeroeid door de pest. De archeoloog benadrukt ook hoe verwoestend de Zwarte Dood was voor kleine gemeenschappen. In Cottenham, Cambridgeshire, stierven bijvoorbeeld 33 van de 58 inwoners.
Lewis raadde aan om haar gegevensverzamelingsmethode te gebruiken om de omvang van de Zwarte Dood in andere regio's van Europa te bestuderen.
Onderzochte nederzettingen
Promotie video:
Afbeelding: University of Lincoln
Locatie van de ontdekte scherven (stad Bingham)
Afbeelding: University of Lincoln
