De oppervlakken van de maan, Mars, Mercurius en vele andere lichamen in het zonnestelsel zijn dicht bezaaid met inslagkraters, wat duidt op hun talrijke botsingen met asteroïden en kometen. Onze planeet is geen uitzondering. In de afgelopen 4,5 miljard jaar heeft het veel krachtige gevolgen gehad. Het is alleen dat tektoniek en erosie bijna alle kosmische littekens van het aardoppervlak hebben gewist.
Veel inslagstructuren van de aarde werden per ongeluk ontdekt - tijdens metingen op grote hoogte, tijdens het boren van putten of het bestuderen van zwaartekrachtkaarten. De beroemde Chicxolub-krater, die meestal wordt geassocieerd met het uitsterven van dinosaurussen, werd bijvoorbeeld pas in 1978 ontdekt tijdens het uitvoeren van geofysische studies op de bodem van de Golf van Mexico. Het duurde echter nog enkele jaren voordat het bestaan ervan eindelijk werd bewezen.
In 1991 besloot geoloog Michael Rampino, geïnspireerd door de ontdekking van Chiksolub, de zwaartekrachtkaarten van de aarde te bestuderen om sporen van andere kraters te vinden. Zijn werk werd met succes bekroond. Ten westen van de Falklandeilanden vond Rampino een zwaartekrachtsanomalie die sterk leek op die op de plaats van Chixolub. Ze getuigde dat in het zuiden van de Atlantische Oceaan een krater van 250 kilometer begraven lag onder dikke lagen sedimentaire afzettingen. Rampino publiceerde een artikel over zijn vondst, maar vanwege zijn gebrek aan ander bewijs trok het niet veel aandacht.
Falklands vanuit de ruimte
Vele jaren later trok Rampino's artikel de aandacht van Max Rocca, een kraterjager uit Argentinië die naar verluidt sporen vond van een schokformatie van 50 km in Colombia. In 2015 ontving Rocca van de Paraguayaanse wetenschapper Jaime Báez Presser een magnetische kaart van het gebied van de vermeende Falkland-krater en vond sporen van dezelfde positieve magnetische anomalie als bij de Chicxolub-krater. Aangenomen wordt dat het is ontstaan als gevolg van de magnetisatie van de inslag van gesmolten gesteente.
Zwaartekrachtafwijkingen op de plaats van de Chicxolub-krater (links) en de vermeende Falkland-krater (rechts)
Rocca verkreeg vervolgens seismische gegevens van de oliemaatschappij Schlumberger in dit deel van de Atlantische Oceaan. Ze wijzen ook op sporen van een oude schokstructuur. Als gevolg hiervan schreven Rocca, Rampino en Presser een gezamenlijk artikel dat al is geaccepteerd voor publicatie door het tijdschrift Terra Nova.
Maar hoewel de gegevens van de onderzoekers er behoorlijk intrigerend uitzien, is het onwaarschijnlijk dat ze voldoende zijn om alle twijfels over de krater weg te nemen. Om het bestaan ervan eindelijk te bewijzen, is het nodig om in de zeebodem te boren en rotsmonsters te nemen. Wetenschappers hopen dat de publicatie voldoende belangstelling zal wekken om een dergelijke expeditie te financieren.
Promotie video:
Magnetische anomalie nabij de Falklands
Met betrekking tot de ouderdom van de potentiële krater suggereren Rocca en Rampino voorzichtig dat de vorming ervan mogelijk verband houdt met het grote uitsterven van Perm. Deze grootste ramp in de geschiedenis van de biosfeer van de aarde vond 252 miljoen jaar geleden plaats. Tijdens het uitsterven verdwenen 96% van alle mariene soorten, 73% van alle gewervelde landsoorten, ongeveer 57% van de geslachten en 83% van de insecten. De meeste wetenschappers associëren het uitsterven van het Perm met een toename van vulkanische activiteit, maar er zijn andere versies, waaronder de botsing van de aarde met een grote asteroïde.
