In 1997 stierf Zhanna Kalman op 122-jarige leeftijd. Ze was de langstlevende persoon in de geschiedenis van de mensheid (althans onder degenen wier dood is gedocumenteerd). Maar er zullen er nog meer volgen. Volgens nieuw onderzoek dat in Science is gepubliceerd, zijn mensen nog lang niet in de buurt van de maximale levensduur - als er al zo'n limiet is. Door het sterftecijfer onder 4.000 Italiaanse honderdplussers van 105 jaar en ouder te analyseren, ontdekten wetenschappers dat het risico op overlijden - dat in de loop van het leven van een persoon toeneemt - plotseling afneemt in de zeer oude leeftijd. Als u 105 jaar wordt, is uw kans om in dat specifieke jaar te overlijden 50/50.
Als dit bij andere populaties wordt bewezen, zal de afvlakking van de sterfte - het 'doodplateau' - enorme gevolgen hebben.
"Als er een plateau in sterfte is, is er geen limiet aan de menselijke levensduur", zegt dr. Jean-Marie Robin, een demograaf bij het Franse Instituut voor Gezondheids- en Medisch Onderzoek die niet bij het onderzoek betrokken was.
Strijd om de leeftijd
Hoewel wetenschappers het er al lang over eens zijn dat het risico op overlijden gestaag toeneemt naarmate iemand ouder wordt tot 80 jaar, is wat er daarna gebeurt het onderwerp van een fel debat tussen de twee kampen.
De eerste groep is van mening dat de levensverwachting van een persoon een beperking heeft. In 2016 raakte dr. Ian Vij van het Albert Einstein College of Medicine in New York City in een verhit debat toen zijn team ontdekte dat het menselijk leven in ongeveer 115 jaar een biologisch plafond bereikte. In hun onderzoek raadpleegde het team twee internationale databases met levensverwachting om de kans te bepalen dat een oudere in een bepaald jaar zou kunnen overlijden.
De resultaten leken duidelijk: hoewel de maximale menselijke levensduur met ongeveer vijf jaar toenam - tot 115 tussen de jaren 70 en 90, stopte de trend in 1995. Ondanks medische innovaties zoals sanitaire voorzieningen, antibiotica, vaccins, chirurgische technieken, kunnen mensen later eenvoudigweg niet sterven. Hoewel langlevende recordhouders zoals Kalman zeker voorkomen, concludeerde het team van Vij dat de kans om 125 jaar te worden 1 op 10.000 is.
Promotie video:
De resultaten zijn logisch. Alle dieren hebben een natuurlijke levensduur: honden leven bijvoorbeeld nooit zo lang als mensen, ongeacht hun dieet, lichaamsbeweging of andere wellnessbehandelingen. Biologie vereist ook een harde limiet. Naarmate we ouder worden, accumuleren ons DNA en onze eiwitten schade, waardoor het lichaam van een goed gecoördineerd moleculair mechanisme verandert in een hoop afval.
Zelfs als leeftijdsgerelateerde ziekten je niet hebben gedood, gaat het lichaam op een gegeven moment gewoon in de steek. Vooral superlonglevers stierven niet aan een ziekte - Kalman stierf bijvoorbeeld om een onbekende reden - maar sterven nog steeds.
“Te veel lichaamsfuncties falen”, legde Vij destijds uit. "Het lichaam kan niet meer leven."
Maar het is te vroeg om te wanhopen. Het onderzoek van Vij veroorzaakte bijna zodra het op internet kwam een heftige discussie onder academici. Sommigen hebben beweerd dat zijn statistische methoden gebrekkig waren. Anderen zeiden dat de bevindingen niet op voldoende gegevens waren gebaseerd. Maanden na Vij's eerste publicatie hebben vijf teams zich met officiële kritiek uitgesproken in een aantal artikelen die in Nature zijn gepubliceerd.
“Er is een alternatieve verklaring”, zegt dr. Maarten Peter Rosing van het Center for Healthy Ageing aan de Universiteit van Kopenhagen, die destijds co-auteur was van een van de weerleggingen. "De maximumleeftijd stijgt gewoon in de loop van de tijd, en wat wij zien als een afname van de levensverwachting is eigenlijk een verkeerde conclusie op basis van visueel onderzoek en statistieken die niet op die manier kunnen worden beschouwd."
Dood plateau
Nieuw onderzoek barst in deze vuurstorm uit met een grotere en betere dataset.
Menselijke demografen staan voor twee grote uitdagingen bij het bestuderen van de levensverwachting. Ten eerste worden niet veel mensen oud om voldoende statistieken te verzamelen. Ten tweede vergeten mensen vaak hun leeftijd en kunnen zelfrapportages worden verpest.
"Op deze leeftijd wordt het moeilijk om te bewijzen dat deze leeftijd echt is", legt dr. Elisabetta Barbie van de Universiteit van Rome uit.
Om de kwaliteit van hun dataset te waarborgen, gebruikten Barbie en haar collega's een waardevolle bron: de gegevens van elke Italiaan van 105 jaar en ouder tussen 2009 en 2015. Deze personen hadden een geboorte- en overlijdensakte, waardoor wetenschappers de exacte leeftijd van elk konden bevestigen, waardoor het probleem van "leeftijd overdrijving" werd vermeden. Voor elk van degenen die op het moment van het onderzoek nog in leven waren, gaven wetenschappers een certificaat van overleving af.
Deze dataset stelde het team ook in staat om elk individu over meerdere jaren te volgen in plaats van ze te groeperen op leeftijdsintervallen - een praktijk die werd overgenomen in eerdere onderzoeken die gecombineerde datasets gebruiken. Het volgen van individuele overlevingstrajecten is een essentieel onderdeel van de demografie, vooral in een relatief grote steekproef van 4.000 mensen, van wie ongeveer 450 mannen.
"Ik denk dat dit de beste gegevens zijn die we kunnen krijgen", zegt studie auteur Kenneth Wachter.
De resultaten toonden aan dat sterftecijfers omhoog schieten tussen de 70 en 80 jaar en dat vrouwen langer leven. Maar in tegenstelling tot eerdere datasets, hebben deze Italiaanse super-honderdjarigen duidelijk aangetoond dat het risico om te overlijden afneemt tot een plateau op 105-jarige leeftijd. De onderzoekers ontdekten ook dat mensen die relatief laat in de steekproef zijn geboren, op 105-jarige leeftijd een lager sterftecijfer hebben. Bijgevolg neemt het plateau in de loop van de tijd af.
"Als de overlevingskansen op 105-jarige leeftijd groter zijn, raken we geen harde limiet", zegt Wachter. Bijgevolg neemt de levensverwachting toe.
"De resultaten zijn erg interessant en verrassend", zegt dr. Siegfried Hekimi, een bioloog aan de McGill University in Montreal. Hekimi schreef in 2017 mee aan een kritische paper naar aanleiding van Vij's onderzoek. Deze studie levert nu het beste bewijs dat het sterftecijfer op hoge leeftijd afneemt.
De nieuwe studie is niet zonder critici. Dr. Brandon Milholland, die hielp bij het definiëren van de limiet van 115 jaar, zegt dat de nieuwe studie te beperkt was en slechts een klein deel van de menselijke bevolking in één geografisch gebied observeerde. Het valt nog te bezien of dergelijke resultaten ook gelden voor de rest van de mensheid.
Waarom wijkt de dood plotseling af van de oudste?
De nieuwe studie geeft geen antwoord op deze vraag, maar de auteurs hebben verschillende ideeën. Een daarvan is natuurlijke selectie. Sommige mensen hebben genen die hen kwetsbaarder maken voor ziekten dan anderen. Zulke mensen kunnen lang voordat ze de leeftijd van 105 jaar bereiken, sterven en de meeste ouderen achterlaten.
Een andere optie - misschien wel interessanter - is dat de herstelmechanismen van het lichaam op een gegeven moment de schade compenseren. Superlevers kunnen simpelweg een langzamer leven genieten op moleculair niveau: hun cellen delen zich minder vaak en hebben mogelijk een lagere stofwisseling, wat resulteert in minder schade.
We zien dit bij kanker, legt studieauteur James Vaupel uit. “Kanker is een vrij veel voorkomende doodsoorzaak bij mensen van in de 70, 80 of 90. Maar weinigen sterven aan kanker boven de leeftijd van 100 jaar."
"Het feit dat er zo'n plateau is, geeft aan dat iets de slechte uitkomst op hoge leeftijd onder controle houdt", zegt Wachter. We weten nog niet welke genetische effecten verantwoordelijk zijn voor dit remmende fenomeen, maar ze verschijnen zeker op jonge leeftijd - en het vinden ervan kan belangrijk zijn om veroudering en mogelijk herstel te begrijpen.
De nieuwe studie zal het leeftijdsgerelateerde debat waarschijnlijk niet oplossen, maar als de bevindingen worden bewezen door grotere datasets, zal het een ongelooflijke kans bieden tegen veroudering. Veel deskundigen zijn van mening dat zeer oude mensen niet op medicatie reageren. Maar als de kans op overlijden op een gegeven moment niet toeneemt met de leeftijd, kunnen medicatie of caloriebeperkende interventies ook de oudste helpen.
Met andere woorden, we kunnen de dood voorkomen. Misschien op elke leeftijd.
Ilya Khel
