Britse biologen hebben het mechanisme ontdekt waarmee het leven het vermogen verwierf om het werk van de ecosystemen en het klimaat van de aarde te stabiliseren, wat het op zijn beurt hielp om meer dan drie miljard jaar te overleven. Hun bevindingen werden gepresenteerd in het tijdschrift Trends in Ecology and Evolution.
“We ontdekten twee eenvoudige principes die de evolutie van het leven beheersten voordat het de aarde kon transformeren in een systeem dat zichzelf stabiliseert. Nu hebben we de kans om het antwoord te vinden op de hoofdvraag: hoe en waarom onze voorouders uit de oudheid zijn ontstaan ”, zegt Tim Lenton van de Universiteit van Exeter (VK).
Zoals de berekeningen van astrofysici laten zien, zouden de Melkweg en het hele universum als geheel vol leven moeten zijn, maar wetenschappers hebben nog geen sporen van intelligente of onredelijke buitenaardse wezens kunnen vinden. Veel onderzoekers denken dat dit komt door het feit dat het leven snel verschijnt en nog sneller verdwijnt, zonder dat er tijd is om significante sporen achter te laten.
In dit geval rijst de vraag: waarom is het leven op aarde niet verdwenen in drie miljard jaar van zijn bestaan? De eerste verklaring van deze paradox werd in 1972 door de beroemde chemicus James Lovelock gepresenteerd in het kader van de zogenaamde Gaia-hypothese.
Ze stelt dat het klimaat en de omstandigheden op aarde rechtstreeks worden gereguleerd door de bewoners, groene planten en andere levende organismen, net zoals het lichaam van warmbloedige dieren reageert op veranderingen in de omgevingstemperatuur.
Dit idee verklaart goed hoe het aardse leven zo lang heeft kunnen bestaan, maar geeft geen antwoord op de belangrijkste vraag: hoe is dit zelfvoorzienende systeem ontstaan en hoe is de "symbiose" tussen leven en de planeet ontstaan?
Lenton, een van de beroemdste volgers van Lovelock, en zijn collega's probeerden beide vragen te beantwoorden door te bestuderen hoe natuurlijke selectie, evolutie en lokale stabiliteit met elkaar samenhangen.
Zoals wetenschappers uitleggen, kunnen veel evolutionaire 'innovaties' nuttig zijn voor het voortbestaan van één soort microben, dieren of planten, maar ze kunnen het hele ecosysteem destabiliseren en leiden tot het snel uitsterven van al zijn bewoners door ze alle beschikbare hulpbronnen, scherpe veranderingen in zuurgraad of andere te ontnemen. eigenschappen van de omgeving.
Promotie video:
Een treffend voorbeeld hiervan is het verschijnen van de eerste cyanobacteriën en de krachtigste ijstijd die ze hebben gegenereerd. Het ontstond ongeveer een miljard jaar geleden als gevolg van een sterke daling van het CO2-gehalte in de atmosfeer. Hij heeft feitelijk de hele ontwikkeling van het leven in eerdere historische tijdperken "op nul gezet".
Als de evolutie in tamelijk bescheiden en langzame stappen verloopt, heeft het leven genoeg tijd om zich aan te passen aan nieuwe omstandigheden of aan veranderingen die verband houden met "externe" factoren. Hun rol kan zijn: vulkaanuitbarstingen, verhoogde zonneactiviteit of veranderingen in de circulatie van rotsen in de ingewanden van de aarde.
Zoals Lenton opmerkt, is deze "evolutie van stabiliteit" onlosmakelijk verbonden met de volgende stap in de ontwikkeling van leven - "selectie om te overleven". Volgens de auteurs van het artikel zullen levende wezens die ecosystemen destabiliseren sneller verdwijnen dan andere soorten microben, meercellige organismen en planten. Dit zal uiteindelijk leiden tot de vorming van de volledig stabiele en zelfregulerende aarde waar we vandaag leven.
