Biologisch gezien zijn mensen verre van de meest succesvolle soort. Onze planeet kent dieren die al miljoenen jaren bestaan, maar nog steeds zijn uitgestorven. Zal de mensheid hen niet volgen?
DE AARDE IS EEN HARDE GASTHEER
Onze planeet lijkt ons een wereld die bij uitstek geschikt is voor het menselijk leven. Gunstige temperatuuromstandigheden, zuurstofatmosfeer, voldoende water en voedsel.
Tegenwoordig komen wetenschappers die zich verdiepen in het prehistorische verleden van onze planeet echter tot de conclusie dat het verre van zo goedaardig is voor de wezens die erop leven als het lijkt. Vaak stond het leven op aarde op de rand van volledige uitsterven, zoals blijkt uit de overblijfselen van een groot aantal biologische soorten die voor altijd in het verleden zijn weggezonken. Nu wordt het steeds duidelijker dat het leven bestaat ondanks externe omstandigheden in plaats van dankzij hen.
Het is alsof er op onze planeet een eindeloze oorlog gaande is tussen het koninkrijk van de levende en de levenloze natuur. De levensomstandigheden gedurende vier en een half miljard jaar van zijn bestaan zijn vele malen dramatisch veranderd. Toen het leven voor het eerst opkwam in de oceanen uit de oudheid, waren de omstandigheden op aarde zodanig dat bijna geen van de levende wezens er een minuut op zou blijven.
Volgens de theorie van "Snowball Earth", die veel feitelijk bewijs vindt, was onze planeet in de periode van 850 tot 630 miljoen jaar geleden volledig bedekt met een ijslaag. Terwijl in het Mesozoïcum (252-66 miljoen jaar geleden) de gemiddelde jaartemperatuur 25-30 graden Celsius was - ter vergelijking, in onze tijd is dit 14 graden.
Promotie video:
Tegenwoordig zijn paleontologen op de hoogte van ten minste vijf massa-uitstervingen van levende wezens. De grootste daarvan vond plaats in de Perm-periode, 251 miljoen jaar geleden, toen meer dan negentig procent van de levende wezens van de aardbodem verdween. De reden hiervoor was de uitbarsting van een supervulkaan op de plaats van wat nu Siberië is, die blijkbaar honderdduizenden jaren heeft geduurd en twee miljard kubieke meter gesmolten gesteente op het oppervlak heeft uitgestort.
Uitsterven komt eraan
De vijf grote uitstervingen zijn niet alles waarmee de biosfeer van de planeet te maken heeft gehad. Er zijn een groot aantal andere gevallen van vermindering van de soortendiversiteit, niet zo grootschalig, maar daarom niet minder tragisch.
De laatste daarvan gebeurde al in de periode dat onze oude voorouders over de aarde zwierven - we hebben het over de verdwijning van vertegenwoordigers van de megafauna uit het Pleistoceen, zoals mammoeten, grotberen, sabeltandkatten, gigantische luiaards en anderen. Aangezien dit nog niet zo lang geleden is gebeurd, wie kan dan garanderen dat dit niet meer zal gebeuren en dat een persoon niet het slachtoffer zal worden van een nieuwe catastrofe?
Tegenwoordig beweren wetenschappers bijna unaniem dat er een aantal ernstige risico's voor de mensheid zijn. Het is dus heel goed mogelijk dat we het lot zullen herhalen van de dinosaurussen die onze planeet 160 miljoen jaar lang domineerden en stierven nadat een tien kilometer lange asteroïde op het schiereiland Yucatan viel.
Momenteel hebben wetenschappers de zogenaamde Turijnse schaal ontwikkeld, die de kans op een botsing van onze planeet met hemellichamen schat. Het identificeert vijf belangrijke risicozones: van een witte zone (0 op een schaal), wat betekent dat er geen botsingsgevaar is, tot een rode zone (8-10 op een schaal), wanneer een botsing onvermijdelijk is en een ramp van verschillende ernst dreigt.
In 2004 werd de asteroïde Apophis ontdekt, waarvan het gevaar wordt geschat op vier punten op de schaal van Turijn (gele zone die constant moet worden gecontroleerd). In 2029 passeert het 37,5 duizend kilometer van de aarde - geostationaire satellieten draaien op deze afstand. Eenmaal in deze zone komt de asteroïde onder sterke invloed van het zwaartekrachtveld van onze planeet, waardoor hij er bij de volgende nadering in 2036 tegenaan kan botsen. In dit geval zal de kracht van de explosie variëren van 506 tot 1480 megaton in TNT-equivalent.
Ter vergelijking: de kracht van de bom die op Hiroshima was gevallen, was 18 kiloton. We zullen geluk hebben als Apophis op het land valt - hij "slechts" zal alles stofvrij maken binnen een straal van vijftig kilometer en een aardbeving veroorzaken van magnitude 4-6 op de schaal van Richter. Maar als de inslag het wateroppervlak raakt, wat veel waarschijnlijker is, zal de verhoogde tsunami alle nederzettingen op een afstand van 300 kilometer van de kust wegvagen en zal het verdampte water, eenmaal in de atmosfeer en wolken vormen, kunnen leiden tot klimaatverandering.
Apophis is de grootste bedreiging vanuit de ruimte, maar niet de ergste. De asteroïde Bennu van een halve kilometer die in 2013 werd ontdekt, kan bijvoorbeeld in 2169 of 2199 met de aarde in botsing komen, en de gevolgen van deze inslag zullen minstens twee keer zo ernstig zijn als in het geval van de val van Apophis.
Het is al bekend dat 6500 asteroïden een potentiële bedreiging voor de planeet vormen, en hun aantal groeit voortdurend. Helaas zijn telescopen niet in staat om de hele hemel met hun blik te bedekken, dus niemand sluit uit dat er al een enorm hemellichaam naar ons toe beweegt, wat nog niet is ontdekt door wetenschappers.
PANDEMIE
Een andere dreiging die misschien nog reëler blijkt te zijn dan een asteroïde-val, is een pandemie: een epidemie van een dodelijke ziekte die zich over de hele wereld verspreidt. Er zijn theorieën volgens welke in het verleden enkele uitstervingen van biologische soorten werden veroorzaakt door de verspreiding van ziekten onder hen.
Een soortgelijk fenomeen wordt in onze tijd waargenomen: van 1980 tot 2004 zijn 120 soorten kikkers verdwenen, waarvan er vele met uitsterven worden bedreigd. De belangrijkste redenen hiervoor zijn infectieziekten met chytromedicose, ranavirus en de verspreiding van de parasitaire worm ribeiroi.
De mensheid heeft in het verleden al te maken gehad met dodelijke epidemieën. In de Middeleeuwen bijvoorbeeld, vernietigde de pest 30-50 procent van de bevolking in Europa. Tegelijkertijd is "zwarte dood" verre van de gevaarlijkste ziekte die er op aarde bestaat. Vóór het tijdperk van antibiotica was de mortaliteit 95% bij builenpest en 99% bij pneumonie, maar de verspreiding van de epidemie werd redelijk succesvol onder controle gehouden door quarantaine- en sanitaire maatregelen.
Moderne behandelmethoden met streptomycine en andere antibiotica van de aminoglycosidegroep kunnen het leven van negentien van de twintig patiënten redden. Maar de ebola-hemorragische koorts, die woedt in Afrika en al duizenden levens heeft geëist, ondanks alle vooruitgang in de geneeskunde, heeft een sterftecijfer tot negentig procent.
Tot dusverre is de verspreiding ervan moeilijk, maar beperkt binnen West-Afrika, maar de voorspelling is teleurstellend. Het is moeilijk voor te stellen wat er zou gebeuren als het ebolavirus door alle quarantainekoorden zou breken.
Het is volstrekt onduidelijk hoe het humaan immunodeficiëntievirus dat aids, de plaag van de eenentwintigste eeuw, veroorzaakt, moet worden bestreden. Het werd voor het eerst geïdentificeerd in de jaren tachtig en heeft al 35 miljoen mensen besmet. En hoewel de dood 9-11 jaar na infectie optreedt, is het meestal onvermijdelijk, en gedurende deze tijd heeft de patiënt tijd om nog meer mensen te infecteren. De dynamiek van de verspreiding van HIV-infectie wekt geen optimisme, en het is mogelijk dat het vroeg of laat de hele mensheid zal treffen en geleidelijk zal uitsterven.
Veel wetenschappers beweren dat de ontdekking van ziekten zonder weerga in hun gevaar voor ons ligt. Volgens experts liggen er nog steeds veel dodelijke virussen op de loer die de mensheid kunnen vernietigen in moeilijk bereikbare regio's van Afrika en Azië.
Het feit dat ze zich nog niet hebben getoond, heeft te maken met hun ligging: nadat een inwoner van een afgelegen dorp is besmet, weet zo'n virus al zijn dorpsgenoten te vernietigen voordat ze de ziekte verspreiden naar buren die tientallen en honderden kilometers verderop wonen. Naarmate de beschaving echter naar zulke onbewoonde gebieden met zijn wegen en grote steden komt, neemt het risico op het uitbrengen van de ziekte toe.
Dit is trouwens precies wat er gebeurde met ebola: het was al lang bekend en vernietigde individuele Afrikaanse dorpen, maar vormde geen gevaar voor een groot aantal mensen totdat moderne voertuigen assistenten werden bij de verspreiding van deze ziekte.
We mogen het risico niet vergeten dat kunstmatige virussen, gemaakt als biologische wapens, uit laboratoria kunnen ontsnappen. Wat zullen de gevolgen zijn van dergelijke rampen, het is beter om niet na te denken.
SUPERVOLCANO
Hoe vreselijk asteroïden en ziektes ook zijn, een persoon heeft een kans om ermee om te gaan. Er worden al projecten overwogen om de gevaarlijkste hemellichamen van de aarde af te leiden, en er worden nieuwe medicijnen uitgevonden tegen virussen. Maar waar mensen echt hulpeloos tegen zijn, zijn de krachten die in de diepten van onze planeet op de loer liggen.
Een van de waarschijnlijke moordenaars van de mensheid is de Yellowstone-supervulkaan in de Verenigde Staten. Er is een natuurreservaat met dezelfde naam, bekend om zijn geisers en warmwaterbronnen, maar de vulkaan zelf is zo groot dat mensen zich pas realiseerden waar ze mee te maken hadden in de jaren zestig, toen een cyclopische krater van 55 bij 72 kilometer groot werd gezien in beelden vanuit de ruimte.
Tegelijkertijd blijft er een magma-bel onder de krater achter, gevoed door een gigantische pluim - een verticale stroom van mantelgesteente, verwarmd tot 1600 graden Celsius. Zoals wetenschappers hebben vastgesteld, zijn er in de afgelopen zeventien miljoen jaar ongeveer 142 uitbarstingen geweest, waarvan de laatste 640.000 jaar geleden. Elk van hen was zo krachtig dat het nabijgelegen bergketens verwoestte, en de massa's vulkanische as die in de atmosfeer werd gegooid en de zonnestralen weerkaatste, creëerden een effect dat deed denken aan de "nucleaire winter".
Grote prismatische bron. Yellowstone National Park, Verenigde Staten
Volgens de berekeningen van een aantal vulkanologen loopt de volgende periode van rust van de Yellowstone-supervulkaan momenteel ten einde, waardoor het risico op uitbarsting elk jaar groter wordt. Het is onmogelijk om het exacte tijdstip van het begin van de ramp te voorspellen: misschien zal het over duizend jaar gebeuren, of misschien volgende week. Op de een of andere manier zullen de gevolgen fataal zijn voor de menselijke beschaving.
Dit zijn slechts enkele van de mogelijke scenario's. De klap kan van de zijkant komen, waarvan we het bestaan niet eens vermoeden. In ieder geval is het de moeite waard eraan te denken dat de mensheid nog steeds buitengewoon kwetsbaar is voor natuurrampen.
Daarom zouden mensen elk jaar zo productief mogelijk moeten gebruiken dat de wereld om hen heen op genadige wijze voor ons bestaan heeft gereserveerd.
