Wetenschappers van de University of California hebben een aantal voorheen onbekende micro-organismen ontdekt die voortdurend muteren. Dit vermogen wordt aan hen gegeven door een genetisch mechanisme dat diversiteit genererende retro-elementen (DGR's) wordt genoemd. De onderzoeksresultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Nature Microbiology. De site EurekAlert! Vertelt kort over het werk.
Bij DNA-analyse van watermonsters werden sporen van kleine organismen gevonden in een watervoerende laag in Colorado. Wetenschappers isoleerden genomen uit de omgeving, waarvan het ene deel van archaea was en het andere van bacteriën. Velen van hen bevatten retro-elementen die bijdragen aan het voorkomen van mutaties in bepaalde genen.
Volgens wetenschappers zijn de gedetecteerde micro-organismen erg klein, zelfs vergeleken met een middelgrote bacterie. Ze bevatten een minimum aan genetische informatie waardoor ze een symbiotische of parasitaire levensstijl kunnen leiden. De kleine omvang van het genoom vermindert het vermogen van een levend wezen om zich aan te passen aan een nieuwe omgeving, maar DGR's compenseren deze tekortkoming. Dit kan verklaren waarom een grote verscheidenheid aan proteïnesets wordt aangetroffen in organismen met DGR.
De onderzoekers geven echter toe dat retro-elementen niet alleen de DNA-sequentie die voor eiwitten codeert, kunnen veranderen, maar ook genen kunnen deactiveren, waardoor ze verder uit het DNA kunnen worden verwijderd. Het stelt organismen ook in staat zich aan te passen.
