Volgens een artikel in het tijdschrift eNeuro hebben wetenschappers uit de Verenigde Staten een buitengewoon ongebruikelijke E. coli-stam in het lichaam van oudere ratten gevonden, waardoor ze hallucinaties krijgen en ze niet meer nieuwe informatie kunnen onthouden.
“Als we ouder worden, vervaagt ons geheugen niet geleidelijk. Het komt vaak voor dat oudere mensen die zich de laatste tijd goed hebben gevoeld, plotseling hun vermogen om helder te denken verliezen en in hallucinaties vervallen nadat ze een ernstige ziekte hebben doorgemaakt. Zelfs als deze aanval van delirium verdwijnt, vergroten dergelijke crises de kans op het ontwikkelen van dementie aanzienlijk”, zegt Susan Patterson van Temple University in Philadelphia (VS).
Het menselijk lichaam bevat ongeveer 10 keer meer eencellige bacteriën, schimmels en andere microflora dan onze eigen cellen. Waarnemingen van de afgelopen jaren laten zien dat microflora niet alleen het metabolisme van een persoon en de kans op het ontwikkelen van kanker en andere ziekten kan beïnvloeden, maar ook zijn gedrag.
Een jaar geleden ontdekten Amerikaanse biologen bijvoorbeeld, experimenterend met muizen, dat de ontwikkeling van autisme mogelijk verband houdt met de afwezigheid van één type microben, de bacterie Lactobasillus reuteri, in de darmen van kinderen en hun moeders. Bovendien hebben Russische biologen herhaaldelijk gesuggereerd dat microflora meer complexe gedragsreacties kan beïnvloeden en het niveau van hormonen en signaalmoleculen van het zenuwstelsel kan beïnvloeden.
Patterson en haar collega's ontdekten nog een zeer ongebruikelijk voorbeeld van de invloed van microben op het gedrag en werk van de hersenen van dieren en mensen, door te bestuderen hoe jonge en oude ratten reageerden op verschillende infecties en herstelden na herstel.
Deze experimenten, merkt de bioloog op, toonden onverwachts aan dat infectie van ratten met bepaalde stammen van de gewone E. coli (Escherichia coli) tot uiterst ongebruikelijke gevolgen leidde in gevallen waarin de dieren oud genoeg waren.
Het bleek dat de infectie van twee jaar oude ratten met deze microben ertoe leidde dat de knaagdieren erg dom werden en hun normale perceptie van de werkelijkheid verloren. Ze verloren het vermogen om nieuwe informatie uit het hoofd te leren, waaronder de positie van de uitgang van het doolhof, bleven zonder duidelijke reden in muren vastzitten en gedroegen zich over het algemeen onvoldoende.
Door de chemische samenstelling van hun bloed en verschillende lichaamsweefsels te analyseren, ontdekten wetenschappers dat al deze veranderingen in hersenen en geheugen werden gegenereerd door microben die de manier waarop het immuunsysteem werkt, veranderden.
Promotie video:
De opname van bacteriën in het lichaam van de rat, aldus de onderzoekers, leidde ertoe dat hun immuuncellen enorme hoeveelheden signaalmoleculen, interleukines, begonnen te produceren die ontstekingen veroorzaken. Toen deze moleculen de hippocampus, het geheugencentrum van ratten, binnendrongen, verstoorden ze de cellen die geassocieerd waren met langdurige herinneringen, wat leidde tot de ontwikkeling van hallucinaties en problemen met mentale scherpte.
Deze afwijkingen verdwenen volgens biologen pas twee weken nadat de ratten waren hersteld. Het belangrijkste is dat de werking van de hippocampus bij knaagdieren onomkeerbaar is veranderd, wat kan verklaren waarom ernstige infecties vaak leiden tot de ontwikkeling van dementie en geheugenproblemen bij ouderen. Dienovereenkomstig kan het blokkeren van interleukines ouderen helpen beschermen tegen het ontwikkelen van dementie en ander verminderd bewustzijn.
