De eerste steden van Europa en het begin van de Europese beschaving hadden ongeveer 5,5 duizend jaar geleden vernietigd kunnen worden met de eerste versie van de peststok, gedragen door kooplieden en overvallers. Wetenschappers die deze microbe 'weer tot leven hebben gewekt' en hun bevindingen in het tijdschrift Cell hebben gepubliceerd, schrijven hierover.
“We hebben deze historische puzzel opgelost. Ongeveer zesduizend jaar geleden verschenen de eerste grote nederzettingen in Europa, en na een paar eeuwen verdwijnen ze allemaal abrupt. Het bleek dat rond dezelfde tijd een "moderne" plaag verscheen, die zich "op wielen" verspreidde door de eerste kooplieden van die tijd ", zegt Simon Rasmussen van de Universiteit van Kopenhagen (Denemarken).
Gravedigger van beschavingen
De mensheid heeft verschillende grootschalige epidemieën meegemaakt met gelijkaardige symptomen, die worden beschreven als "pest". De eerste hiervan was de zogenaamde plaag van Justinianus, die in het midden van de 6e eeuw uitbrak in Byzantium en de Middellandse Zee en het leven eiste aan meer dan 100 miljoen mensen. Een andere soortgelijke episode was de middeleeuwse Zwarte Dood, die halverwege de 14e eeuw ongeveer een derde van de Europeanen doodde.
In de afgelopen jaren hebben genetici de overblijfselen van het DNA van deze bacteriën uit de botten van hun slachtoffers kunnen halen en kunnen bewijzen dat ze allemaal werden veroorzaakt door verschillende, maar vergelijkbare stammen van dezelfde bacterie: Yersinia pestis. Zoals genetici onlangs hebben ontdekt, heeft de pest de evolutie van de mensheid begeleid gedurende de hele periode van zijn vestiging in Europa en Azië in de afgelopen tienduizend jaar, waarbij hij periodiek verdwijnt en weer verschijnt.
Dergelijke ontdekkingen deden wetenschappers nadenken over hoe de pest zich verspreidde over de Oude Wereld, waar zijn "thuisland" is, of ratten de enige dragers waren en hoe vaak en waar nieuwe uitbraken van deze ziekte optraden. Sommige van de antwoorden op deze vragen zijn al ontvangen dankzij vondsten in de moderne Samara-regio en Tatarstan.
Rasmussen en zijn collega's onthulden de geschiedenis van de eerste stappen van de "zwarte dood" in Europa en bestudeerden de overblijfselen van oude mensen die in de eerste steden van het subcontinent woonden. De grootste daarvan werden ongeveer zesduizend jaar geleden gebouwd in de zogenaamde "Tripoli", tussen de Donau en de Dnjepr, op de kruising van het moderne Moldavië, Oekraïne en Roemenië.
Promotie video:
“Deze mega-nederzettingen waren in die tijd tientallen keren groter dan welke andere groep mensen dan ook. Hun inwoners leefden in zeer krappe omstandigheden, naast dieren, voedsel en riolering in omstandigheden van totaal onhygiënische omstandigheden. Dit is precies wat nodig is voor het ontstaan van pest en andere nieuwe ziekten”, vervolgt de wetenschapper.
Zoals Rasmussen opmerkt, zijn historici al lang geïnteresseerd in de reden waarom al deze "megasteden" van het stenen tijdperk, waarin 10 tot 20 duizend mensen leefden, bijna gelijktijdig werden verlaten en pas 300 tot 500 jaar na hun oprichting werden vergeten.
Paleogenetica vond het antwoord op dit raadsel in een massagraf van oude Scandinaviërs, tijdgenoten van de Trypilliaanse cultuur, die ongeveer 5100 jaar geleden in een groot dorp in de buurt van de moderne Zweedse stad Falköping woonden.
Genetica instorten
De tanden van een van deze overledenen, die toebehoorden aan een 20-jarig meisje, bevatten stukjes DNA van de pestbacil. Dit maakte het automatisch tot het oudste exemplaar van de pest tot nu toe, dat onmiddellijk de aandacht van wetenschappers trok. Later vonden ze sporen van de pest in andere botten van deze begraafplaats.
Nadat Rasmussen en zijn collega's het bacteriële genoom hadden gereconstrueerd, vergeleken het met het DNA van de moderne Yersinia pestis, de veroorzaker van de "zwarte dood" en andere oude microben. Het bleek dat de Zweedse pestbacil een naaste verwant was van de voorouder van al deze versies van de ziekte, waardoor het de feitelijke "voormoeder" is van alle volgende epidemieën.
Aan de andere kant bezat het veel nieuwe mutaties die niet kenmerkend waren voor de veronderstelde "voorouder van de pest" van Samara en andere oude versies van deze microbe die ongeveer tegelijkertijd bestonden.
Een van de oudste slachtoffers van de pest, wiens stoffelijk overschot in Zweden is gevonden.
Dit, zoals de wetenschapper opmerkt, is buitengewoon belangrijk en interessant vanuit het oogpunt van de geschiedenis van de evolutie van de pest - de gelijktijdige nauwe relatie en een groot aantal mutaties betekenen dat de microbe zich actief verspreidt tussen verschillende populaties van zijn slachtoffers en snel evolueert.
Volgens Rasmussen en zijn collega's waren er in die tijd verschillende versies van de pest, die verschillende nederzettingen van de oude Trypillians en andere volkeren van Europa troffen. Hun voorouders, zoals blijkt uit DNA-analyse van de pest uit Zweden, splitsten zich ongeveer 5700 jaar geleden.
De tijd van hun verschijning is volgens hem helemaal niet toevallig. Het samenvallen met de tijd van de verdwijning van grote steden in Tripoli suggereert dat de pest in grote nederzettingen van mensen is ontstaan en niet eenvoudigweg uit Azië is meegebracht, samen met de eerste Indo-Europese stammen die Europa aan het einde van het stenen tijdperk veroverden.
Aangezien er in die tijd geen grote "migraties van volkeren" plaatsvonden, waren de vervoerders ervan, volgens Rasmussen, handelaren en verschillende paramilitaire groepen die karren bezaten en in staat waren om grote voorraden goederen of buit naar nieuwe "markten" te vervoeren.
Zo'n scenario, zo legt de geneticus uit, maakt het mogelijk om naast het verdwijnen van deze steden ook verschillende historische mysteries tegelijk op te lossen. De opkomst van de pest en de verspreiding ervan in grote nederzettingen van de eerste volkeren van Europa verklaart bijvoorbeeld waarom deze volkeren spoorloos verdwenen en geen spoor achterlieten in het DNA van de moderne bewoners van het subcontinent.
De ontdekking van andere monsters van de 'fossiele' pestbacil, zo hopen wetenschappers, zal helpen om de migratieroutes van de pest te onthullen en te ontdekken hoe deze naar Azië trok en waarom de volgende epidemieën van de 'zwarte dood' zijn oorsprong vonden in het oosten, en niet in de westelijke landen van Eurazië.
