In de briljante klassieker van Douglas Adams, The Hitchhiker's Guide to the Galaxy, waren verschillende dieren slimmer dan mensen. Een - niet zonder ironie - was een gewone laboratoriummuis. Een ander wezen was zich bewust van de intergalactische bulldozers die de planeet uiteindelijk verdampten en probeerde ons te waarschuwen voor het komende lot. Het laatste bericht van de dolfijnen werd verkeerd geïnterpreteerd als een verrassend verfijnde poging om dubbel door de hoepel te bladeren en een hilarisch lied te fluiten, maar in werkelijkheid was de boodschap: "Goedendag en bedankt voor de vis!"
Dolfijnen zouden een ongebruikelijk intelligentieniveau hebben dat hen onderscheidt en verheft boven de rest van het dierenrijk. Algemeen wordt aangenomen dat dolfijnen zeer intelligent zijn (mogelijk slimmer dan mensen), complex gedrag vertonen en proto-taalvaardigheden bezitten. Onlangs is er echter tegen de achtergrond van studies van deze dieren een iets andere, op sommige plaatsen tegengestelde mening ontstaan.
Dolfijn suprematie
De verhoogde status van dolfijnen onder dieren kwam aan het licht bij John Lilly, een dolfijnenonderzoeker en verslaafde uit de jaren 60. Hij populariseerde eerst het idee dat dolfijnen intelligent zijn en suggereerde later zelfs dat ze slimmer zijn dan mensen.
Uiteindelijk, na de jaren zeventig, was Lilly grotendeels in diskrediet geraakt en droeg ze niet veel bij aan de wetenschap van de cognitie van dolfijnen. Maar ondanks de inspanningen van reguliere wetenschappers om afstand te nemen van zijn bizarre ideeën (dat dolfijnen spiritueel verlicht waren) en zelfs de gekste (dat dolfijnen communiceren met holografische afbeeldingen), wordt zijn naam onvermijdelijk geassocieerd met werk aan dolfijnenonderzoek.
"Hij is, en ik denk dat de meeste dolfijnwetenschappers het met mij eens zullen zijn, de vader van de dolfijnintelligentie", schrijft Justin Gregg in Are Dolphins Really Smart?
Sinds Lilly's onderzoek hebben dolfijnen aangetoond dat ze signalen begrijpen die door een televisiescherm worden uitgezonden, onderscheid maken tussen delen van hun lichaam, hun eigen beeld in een spiegel herkennen en een complex repertoire van fluitjes en zelfs namen hebben.
Promotie video:
In ieder geval zijn al deze ideeën onlangs in twijfel getrokken. Gregg's boek is het laatste touwtrekken tussen neuroanatomie, gedrag en communicatie - tussen het idee dat dolfijnen speciaal zijn en dat ze op één lijn staan met veel andere wezens.
Waarom grote hersens
Tot dusver heeft het ontmaskeren van de capaciteiten van dolfijnen zich geconcentreerd op twee hoofdthema's: anatomie en gedrag.
In 2013 publiceerde anatoom Paul Munger een artikel waarin hij zijn stelling onderbouwde dat het grote brein van een dolfijn niets met intelligentie te maken heeft.
Munger, een onderzoeker aan de Universiteit van de Witwatersrand in Zuid-Afrika, stelde eerder dat de grote hersenen van de dolfijn eerder zouden evolueren om het dier te helpen warmte vast te houden dan om cognitieve functies uit te voeren. Dit artikel uit 2006 is breed bekritiseerd door de dolfijnonderzoeksgemeenschap.
In zijn nieuwe werk (ook geschreven door Munger) benadert hij de studie van de anatomie van de hersenen, archeologische gegevens en vaak aangehaald gedragsonderzoek kritisch en concludeert hij dat walvisachtigen niet slimmer zijn dan andere ongewervelde dieren en dat hun grote hersenen een ander doel hebben. Dit keer noemt hij als voorbeeld vele gedragsobservaties, zoals de herkenning van het beeld in de spiegel, dat in september 2011 werd uitgevoerd en als resultaat verscheen in Discover. Munger vond ze onvolledig, onjuist of verouderd.
Lori Marino, een neuroanatoom van Emory University die voorstander is van hersenintelligentie, werkt aan een weerlegging.
Slimmer
Een ander argument - dat het gedrag van dolfijnen niet zo indrukwekkend is als het zou zijn, wordt aangehaald door Gregg. Als professioneel dolfijnonderzoeker merkt hij op dat hij de cognitieve "vorderingen" van dolfijnen respecteert, maar vindt hij dat het publiek en andere onderzoekers hun werkelijke niveau van cognitieve vaardigheden enigszins hebben overschat. Bovendien vertonen veel andere dieren vergelijkbare indrukwekkende eigenschappen.
In zijn boek verwijst Gregg naar experts die de waarde van de zelfperceptie-test in de spiegel in twijfel trekken, waarvan wordt aangenomen dat deze een zekere mate van zelfbewustzijn aangeeft. Gregg merkt op dat octopussen en duiven zich als dolfijnen kunnen gedragen als ze een spiegel krijgen.
Bovendien stelt Gregg dat communicatie met dolfijnen overschat wordt. Hoewel hun gefluit en klikken zeker complexe vormen van audiosignalen zijn, missen ze niettemin de kenmerken van een menselijke taal (zoals de beperking van eindige concepten en betekenissen, of vrijheid van emotie).
Hij bekritiseert ook pogingen om informatietheorie - een tak van de wiskunde - toe te passen op de informatie in dolfijnfluitjes. Kan informatietheorie überhaupt worden toegepast op diercommunicatie? Gregg twijfelt, en hij is niet de enige.
Gregg wijst erop dat dolfijnen zeker veel indrukwekkende cognitieve vaardigheden hebben, maar veel andere dieren ook. En niet per se de slimste: veel kippen zijn net zo slim in sommige taken als dolfijnen, zei Gregg. Spinnen vertonen ook verbazingwekkende cognitieve vaardigheden, en in feite hebben ze acht ogen.
Verlangen naar kennis
Het is belangrijk op te merken dat onderzoekers zoals Munger in de minderheid zijn onder wetenschappers die de cognitie van dolfijnen bestuderen. Bovendien probeert zelfs Gregg afstand te nemen van het idee van middelmatigheid bij dolfijnen - hij zegt liever dat andere dieren slimmer zijn dan we dachten.
Zelfs Gordon Gallup, de gedragsneurowetenschapper die pionierde in het gebruik van spiegels om het zelfbewustzijn bij primaten te meten, betwijfelt of dolfijnen dit kunnen.
"Naar mijn mening zijn de video's van dit experiment niet overtuigend", zei hij in 2011. "Ze zijn suggestief maar niet overtuigend."
Argumenten tegen de exclusiviteit van dolfijnen komen neer op drie hoofdideeën. Ten eerste zijn dolfijnen volgens Munger gewoon niet slimmer dan andere dieren. Ten tweede is het moeilijk om de ene soort met de andere te vergelijken. Ten derde is er te weinig onderzoek naar dit onderwerp om sterke conclusies te trekken.
Ondanks de reputatie uitzonderlijk intelligent te zijn, zijn dolfijnen misschien niet zo slim als ze dachten.
Scott Norris, die schrijft voor Bioscience, merkt op dat "de onbetrouwbare Scott Lilly" veel heeft gedaan om het beeld van de "slimme dolfijnen" in de jaren zestig te creëren. Hij was gefascineerd door dolfijnen en leerde ze jarenlang praten. Lilly's experimenten waren onethisch, soms zelfs immoreel, maar hij was niet de enige die de taal van dieren probeerde te onderwijzen, waaraan de eerste beginselen van intelligentie werden toegeschreven. Complexe communicatie komt voort uit sociale systemen en sociale interacties vereisen andere eigenschappen die vaak worden geassocieerd met intelligentie. Er is cultuur voor nodig om sociale banden te vormen en te onthouden, nieuw gedrag te leren en samen te werken.
Vanuit dit perspectief vertonen dolfijnen inderdaad cultureel en intelligent gerelateerd gedrag en praktijken. Norris merkt op dat studies van wilde dolfijnen en walvissen aantonen dat hun vocalisaties divers en specifiek genoeg zijn om als een taal te worden beschouwd. Dolfijnen leren gemakkelijk nieuw gedrag en kunnen zelfs imiteren. Ze volgen complexe sociale hiërarchieën binnen en tussen groepen. Het is zelfs bekend dat ze nieuwe vormen van gedrag bedenken als reactie op nieuwe situaties, die volgens Norris door sommige wetenschappers als "het meest onderscheidende kenmerk van intelligentie" worden beschouwd. Bovendien kunnen dolfijnen elkaar dit nieuwe gedrag zelfs aanleren. Norris beschrijft hoe sommige populaties dolfijnen sponzen gebruikten om zichzelf tegen krassen te beschermen en anderen deze techniek leerde. Deze overdracht van praktijken wordt door velen gezien als de geboorte van een cultuur.
Ja, dolfijnen lijken slimmer dan veel soorten, maar hun gedrag is op geen enkele manier uniek voor dolfijnen. Veel dieren, zoals wilde zwijnen, honden, primaten of zeeleeuwen, hebben complexe geluiden, sociale relaties, het vermogen om te leren, te imiteren en zich aan te passen aan nieuwe situaties, net zo uitdagend. Veel vaardigheden, met name training, zijn meer ontwikkeld bij andere soorten dan bij dolfijnen. Culturele uitwisseling, die nog moet worden bewezen bij dolfijnen, komt minder vaak voor, maar andere dieren worden nog steeds niet goed begrepen. Andere voorbeelden kunnen worden genoemd.
Het probleem is niet alleen en niet zozeer of dolfijnen slim zijn, want op een bepaald niveau zijn ze echt slim, maar ook of ze slimmer zijn dan andere dieren, en dat valt nog te bezien. Dolfijnen houden ervan om menselijke eigenschappen toe te schrijven. Veel dolfijnen hebben "gezichten" en "glimlachen" die bijvoorbeeld niet van een wild zwijn kunnen worden gezegd. Als we naar dit grijnzende gezicht kijken, beginnen we mensen in dolfijnen te zien. Zijn dolfijnen slim? Het hangt allemaal af van hoe slim je wilt dat ze zijn.
Ilya Khel
