Er waren veel oude menselijke voorouders. Maar ondanks het feit dat hun overblijfselen bijna overal op aarde bewaard zijn gebleven, zijn er maar heel weinig fossielen intact te vinden. Soms moeten ze worden gecombineerd met tientallen andere fragmenten.
Dat is de reden waarom de verbluffende vondst in 1984 de aandacht van veel wetenschappers trok en zelfs nu blijft de belangstelling ervoor.
Zoek bij Lake Turkana
In de woestijnen van Noord-Kenia, aan het Turkanameer, werd het skelet van een jongen ontdekt. Hij stierf op achtjarige leeftijd en zijn lichaam zonk in het meer, waar het 1,5 miljoen jaar bleef. Zijn overblijfselen zijn de meest intacte fossielen van oude mensen die ooit zijn ontdekt.
De Turkana Boy is echter slechts een van de vele vroege menselijke fossielen die in de buurt van het meer zijn gevonden. Samen illustreren ze de evolutie van de mens gedurende vier miljoen jaar. Zelfs deze ene plaats geeft veel informatie over hoe onze voorouders leefden en waar ze vandaan kwamen.
Promotie video:
Belangrijke regio
Tegenwoordig ligt het Turkana-meer midden in een vijandige woestijn. Maar het was niet altijd zo. Ongeveer twee miljoen jaar geleden was het meer veel groter en de omgeving was begraven in groen. Sindsdien hebben frequente klimaatveranderingen ervoor gezorgd dat het meer ondiep is geworden en soms zelfs helemaal opdroogt.
Als er genoeg vocht was, was het een ideale plek voor mensen om te wonen, en na hun dood werden de overblijfselen veilig bewaard. Dit komt omdat het Turkana-meer zich in een vulkanisch gebied bevindt, waar tektonische activiteit de aardkorst kan verschuiven en nieuwe lagen kan creëren. Al deze omstandigheden leiden ertoe dat de botten in het zand worden bewaard. Door periodes van zware regenval worden deze lagen uitgehold en worden de fossielen duidelijker.
Richard Leakey-expeditie
De geschiedenis van deze belangrijke vondst begon in 1968, toen archeologen begonnen met opgravingen aan de oever van het meer. Een groep archeologen van de Turkana-universiteit begon te werken aan de oostelijke kant van het meer dat bekend staat als Koobi Fora. Het was een enorm gebied, maar voorlopig onderzoek wees uit dat er mogelijk veel fossielen zijn.
Studieleider Richard Leakey stelde voor dat je aan de ene kant moet beginnen met werken en naar de andere moet gaan. De eerste jaren hebben geen noemenswaardige resultaten opgeleverd. Pas in 1972 ontdekte het team van Leakey een schedel en verschillende botten van een menselijke ledemaat die 1,9 miljoen jaar oud waren.
Deze ontdekking versterkte het geloof onder wetenschappers dat er verschillende afstammelingen van vroege mensen waren. Het was toen al bekend dat er ongeveer drie soorten vroege mensen in Afrika rond dezelfde tijd leefden. De gevonden overblijfselen zijn toegevoegd aan deze diversiteit.
Soorten vroege mensen
Met andere woorden, er waren verschillende soorten vroege mensen, niet slechts één zoals het nu is. Later suggereerden de bevindingen van Leakey dat deze drie soorten tussen 1,78 en 1,98 miljoen jaar geleden op aarde leefden. Maar na de ontdekking van de Turkaanse jongen was het mogelijk om over de belangrijkste soort te praten: een werkende man (de Afrikaanse versie van de Homo erectus).
De Turkaanse jongen is een zeer belangrijke vondst die nieuwe vragen oproept over hoe de mensheid is geëvolueerd. Aan de ene kant wordt aangenomen dat de werkende persoon onze directe voorouder was. Zij waren de eerste mensachtigen die vanuit Afrika migreerden en zich over Europa en Azië verspreidden.
Turkaanse jongen
In sommige opzichten leken ze opvallend veel op moderne mensen. Hun hersenen waren veel groter dan die van een bekwaam persoon, en hun lengte was veel groter. Bovendien voerde de Turkaanse jongen aan dat zijn soort zich op dezelfde manier bewoog als de moderne mens. Het zwaartepunt bevond zich boven het bekken, zoals bij moderne mensen. De man had gebogen benen en een relatief lange pas. Hij was ook in staat om tijdens het bewegen dingen in zijn handen te dragen.
De Turkaanse jongen liep erg goed en had geen problemen met het dragen van dingen. Als deze mensen hadden kunnen vluchten, hadden ze iemand kunnen achtervolgen. De vraag rijst: wie hebben ze achtervolgd en wat hadden ze in hun handen? Andere studies hebben enkele aanwijzingen opgeleverd.
Het is mogelijk dat de familieleden van de Turkaanse jongen al jachtgereedschap als speren hadden. De anatomie van hun handen suggereert dat ze ze heel goed hadden kunnen maken. Ook suggereert een onderzoek uit 2013 dat ze hun schietvaardigheid al aan het ontwikkelen waren.
Daarentegen hebben onze naaste familieleden, apen, weinig vermogen om iets te gooien. En onze aapachtige voorouders, die het grootste deel van hun leven in bomen doorbrachten, ontwikkelden ook niet hun vermogen om iets te gooien. Dit suggereert dat een werkende persoon meer mogelijkheden had om te jagen en zijn territorium uit te breiden.
Dit was erg handig omdat het klimaat erg gevarieerd was in de tijd van de Turkana-jongen. De bossen waarin zijn voorouders bloeiden, veranderden in graslanden en de mensen hadden weinig ruimte om zich te verbergen voor de grote roofdieren. Dit stelde de mensachtigen voor een keuze: zich terugtrekken en zich verschuilen in de bomen die nog over waren, of zichzelf aanvallen. Ze lijken voor het laatste te hebben gekozen.
Socialisatie
Ze hebben misschien veiligheid gevonden in grote groepen. Als mensen samen leven, werken en jagen, zijn ze niet zo kwetsbaar als eenlingen. Zo is de werkende persoon socialer geworden. Er is voldoende bewijs dat mensachtigen informatie deelden en in groepen werkten.
Stenen werktuigen zoals de Ashil-bijlen dateren uit deze tijd. Ze zijn niet alleen in Afrika gevonden, maar ook in andere delen van de wereld. Dit suggereert dat oude mensen ze niet alleen konden maken, maar ook kennis erover konden delen met anderen. De vroegst gevonden Ashil-bijlen dateren van 1,76 miljoen jaar geleden. Ze werden in 2011 gevonden in de buurt van het Turkana-meer en zijn waarschijnlijk gemaakt door Homo erectus.
De komst van de Ashil-technologie leidde ertoe dat deze een miljoen jaar standhield. Daar is een goede reden voor: bijlen waren een multifunctioneel gereedschap uit het stenen tijdperk dat te vergelijken is met het moderne Zwitserse zakmes. Gezien hoe lang ze al in gebruik zijn, had het heel gemakkelijk moeten zijn om anderen te leren hoe ze ze moesten maken. Toch zijn ze moeilijker te maken dan het stenen werktuig dat door een vakman wordt gebruikt.
Als we naar alle bevindingen van het Turkanameer kijken, wordt het overduidelijk dat ze een sleutelrol hebben gespeeld in ons begrip van de menselijke evolutie. Dit betekent echter niet dat deze regio erg belangrijk was voor de vroege mensen zelf. Het is gewoon dat deze plek de ideale omstandigheden heeft om menselijke resten te bewaren. Evolutie vond echter ook plaats in andere delen van Afrika. Misschien leefden veel van onze voorouders in bossen waar de grond te zuur is om de fossielen te laten overleven. Het ontbreken van bewijs is in ieder geval geen bewijs van hun afwezigheid.
Dit doet niets af aan het belang van de regio Lake Turkana. We hebben het geluk dat dit gebied een "geologische val" werd en ons een kijkje gaf in de levens van de vroege mensen die vóór ons op aarde leefden.
