De roofzuchtige graaf Dracula, demonisch ogende Nosferatu, glinsterend in de zon Edward Cullen en de bekende Salvatore-broers … Vampieren nemen verschillende vormen aan, maar bloeddorst en afkeer van zonlicht zijn in de regel hun belangrijkste kenmerken.
Mythen van de vampier
Het woord 'vampier' verscheen voor het eerst in het Engels ergens rond de 18e eeuw, maar verhalen over deze wezens zijn ouder. De voorlopers van moderne vampiers zijn te vinden in de oude Griekse en mesotopische folklore, hoewel mythen over demonische wezens die menselijk bloed drinken in culturen over de hele wereld zijn verschenen. In Chili worden ze peuchen genoemd, in China - Jiangxi, in Schotland - banshees, en de lijst gaat maar door.
Bloed afwijking
Promotie video:
De meeste mensen zijn het erover eens dat vampiers niet bestaan. Desalniettemin zijn er enkele feiten in hun voordeel in fictie. Meestal wordt een zeer zeldzame ziekte geassocieerd met vampirisme - een bloedaandoening die erytropoëtische protoporfyrie wordt genoemd (de ziekte van Gunther).
Deze aandoening is het derde meest voorkomende type porfyrie, dat zich het vaakst tijdens de kindertijd ontwikkelt. Patiënten zijn extreem gevoelig voor zonlicht: zelfs een kleine hoeveelheid ervan leidt tot verbranding en zwelling van de huid.
"Mensen met erytropoëtische protoporfyrie zijn vatbaar voor chronische bloedarmoede, wat leidt tot constante gevoelens van vermoeidheid, bleekheid en verhoogde gevoeligheid voor licht, zodat ze overdag de kamer niet kunnen verlaten", zegt Barry Pau, arts bij het Children's Cancer and Blood Disorders Center in Boston. "Zelfs op een bewolkte dag kan ultraviolet licht blaren veroorzaken op blootgestelde delen van het lichaam, oren en neus."
Symptomen verlichten
Moderne artsen bevelen aan dat dergelijke patiënten overdag binnen blijven. Bloedtransfusies met voldoende heem kunnen ook hun symptomen verlichten. Patiënten in de middeleeuwen en de oudheid hadden echter natuurlijk geen toegang tot effectieve medicijnen en verlieten misschien alleen 's nachts het huis en gebruikten ook dierlijk bloed om te proberen hun toestand op eigen kracht te verlichten.
Genetische verklaring voor vampirisme
Nog niet zo lang geleden publiceerde de Proceedings of the National Academy of Sciences een rapport over een onderzoek waarin wetenschappers een genetische mutatie konden vinden die verantwoordelijk is voor de ziekte van Gunther. Dit betekent dat de mythes over vampiers een biologische basis hebben.
"Deze recent ontdekte mutatie benadrukt echt het complexe genetische netwerk dat ten grondslag ligt aan het heemmetabolisme", zegt Pau, senior auteur van het onderzoek. "Mutaties die functieverlies veroorzaken in een aantal genen die deel uitmaken van dit netwerk, kunnen leiden tot verwoestende, verstorende aandoeningen."
Wetenschappers hopen dat de resultaten van deze studie niet alleen vampirisme zullen helpen verklaren, maar ook een therapie zullen ontwikkelen die beschadigde genen bij mensen met erytropoëtische protoporfyrie kan corrigeren.
"Hoewel vampiers niet bestaan, is er behoefte aan innovatieve behandelingen die het leven van mensen met porfyrie kunnen verbeteren", zegt Pau.
Anna Pismenna