Israëlische genetici voerden een interessant "onderzoeksexperiment" uit, waaruit bleek dat de identiteit van een willekeurige Amerikaanse burger in 60% van de gevallen kan worden vastgesteld uit één DNA-monster, met behulp van privé-genomische databases. Hun bevindingen werden gepresenteerd in het tijdschrift Science.
“We kunnen zeggen dat genomische databases in de nabije toekomst zullen werken als een 'gps-systeem' voor het zoeken naar anonieme eigenaren van dit of dat DNA. Stambomen spelen daarin de rol van coördinaten, waardoor je bepaalde mensen kunt vinden via hun familieleden, zelfs als ze zelf dergelijke tests niet hebben doorstaan ”, zegt Yaniv Erlich van Columbia University in New York (VS) …
Genomisch portret
De ontwikkeling van genomische technologieën en de verlaging van de kosten van DNA-decoderingsprocedures hebben genetisch onderzoek tot een van de belangrijkste instrumenten van criminologen, historici en vele andere specialisten gemaakt die niet direct verband houden met de biologie. Tegenwoordig worden genomen gebruikt om te zoeken naar criminelen, vermiste mensen en om de geheimen van de oorsprong van mensen te onthullen.
Bovendien zei Craig Venter, een gerenommeerd bio-ondernemer en geneticus, vorig jaar dat zijn team in staat was om de DNA-regio's te vinden die de gezichtsvorm en andere anatomische kenmerken bepalen. Hun analyse maakt het volgens de geneticus mogelijk om in 75% van de gevallen de juiste samenstelling van een persoon te maken. Venters ideeën trokken een storm van kritiek van andere biologen, waaronder Ehrlich.
Zoals Ehrlich toen opmerkte, was het hele punt van deze 'ontdekking' dat iemands leeftijd, evenals zijn geslacht en etniciteit, kunnen worden berekend op basis van zijn DNA, en deze gegevens kunnen worden gebruikt om de kring van potentiële 'verdachten' te verkleinen. Dit werkt voor kleine groepen mensen, maar zal niet werken op landelijk en groot stadsniveau.
Dergelijke redeneringen en argumenten met Venter brachten Ehrlich ertoe om een techniek te ontwikkelen die het mogelijk zou maken om de identiteit van een willekeurig persoon op straat echt te identificeren of om de politie te helpen bij het zoeken naar criminelen in het hele land met slechts enkele monsters van hun DNA.
Promotie video:
Zoals Ehrlich opmerkt, ontwikkelen bedrijven zoals 23andMe, Family Tree, Ancestry en hun andere concurrenten zich vandaag bijzonder snel, waarbij ze de familiebanden tussen hun klanten berekenen en hun aanleg voor verschillende ziekten bepalen op basis van hun DNA-monsters.
De diensten van dergelijke startups worden nu gebruikt door miljoenen mensen in de Verenigde Staten en andere ontwikkelde landen van de wereld, waardoor ze enkele van de grootste genetische databases ter wereld hebben verzameld. Hun gegevens worden nu door wetenschappers gebruikt om te zoeken naar genen die verband houden met zeldzame erfelijke ziekten, maar ook voor vele andere doeleinden.
Nieuwe kansen en bedreigingen
Ehrlich en zijn collega's gebruikten een van deze databases, samengesteld door MyHeritage, om te testen of ze konden worden gebruikt voor "forensische" doeleinden - om te zoeken naar onbekende personen wiens uiterlijk niets bekend is.
In totaal hebben meer dan 1,2 miljoen mensen gebruik gemaakt van de diensten van deze startup, van wie velen familieleden van elkaar zijn. Met behulp van willekeurige DNA-monsters van mensen die niet binnen de muren van dit bedrijf waren getest, controleerden Ehrlich en zijn collega's of hun familieleden konden worden gevonden en "berekend" door genoomsegmenten te matchen.
Het bleek dat dit kan worden gedaan voor ongeveer 60% van de Amerikanen van Europese afkomst, en in veel gevallen hebben wetenschappers niet alleen achterneven en andere verre familieleden kunnen identificeren, maar ook directe familieleden.
Bovendien laten de berekeningen van Ehrlich en zijn team zien dat een database, die slechts 2% van de inwoners van een bepaald land of een bepaalde stad omvat, voldoende zal zijn om de identiteit van vrijwel alle inwoners te bepalen, met dezelfde informatie over hun geslacht, leeftijd en oogkleur en andere kenmerken waarop Venter en zijn medewerkers vertrouwden.
Bijvoorbeeld, van alle 30 "anonieme" mensen van wie het DNA werd geanalyseerd door wetenschappers, bevatte de eerste lijst van "kandidaten" voor hun rol ongeveer 800-900 mensen. Toen genetici rekening hielden met informatie over hun leeftijd, geslacht en het punt waar het monster werd genomen, konden ze hun aantal terugbrengen tot 1-2 individuen.
Zo'n succesvolle implementatie van dit "onderzoeksexperiment", zoals Ehrlich opmerkt, spreekt over twee dingen. Ten eerste kunnen wetshandhavers nu veilig genomische databases gebruiken om criminelen en familieleden van hun slachtoffers te vinden. Ten tweede zouden genomische startups veel meer aandacht moeten besteden aan de bescherming van de persoonlijke gegevens van hun klanten dan tegenwoordig, en cryptografie moeten gebruiken om hen te beschermen tegen deanonimisering.
