Wetenschappers van de Universiteit van Utah in de Verenigde Staten hebben ontdekt dat Neanderthalers en Denisovans ongeveer 744 duizend jaar geleden van elkaar gescheiden waren. Volgens eerdere schattingen vond deze gebeurtenis 200 duizend jaar later plaats. Antropologen kwamen tot deze conclusie na het testen van een nieuwe methode om de sequenties van oud DNA te analyseren. Het artikel van de onderzoekers is gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences. Dit werd aangekondigd in een persbericht op de website van EurekAlert!
Deskundigen hebben de genomen van vier menselijke populaties vergeleken - moderne Euraziaters, moderne Afrikanen, Neanderthalers en Denisovans. Ze analyseerden miljoenen mutaties die in twee of drie populaties voorkomen. Het bleek dat 20 procent van de sites (gebieden van één nucleotide in grootte) mutaties had die alleen werden gevonden in Neanderthalers en Denisovans, waardoor de eerder vastgestelde tijd van divergentie van deze twee groepen werd teruggedrongen. Als de scheiding later zou plaatsvinden, zouden er meer mutaties zijn die beide soorten gemeen hebben.
Wetenschappers ontdekten ook dat genetische verschillen in het DNA van Neanderthalers groot genoeg waren, wat aangeeft dat de populatie van oude mensen van deze soort groot was. Eerder werd aangenomen dat de grootte niet groter was dan 1000 mensen. De onderzoekers verklaren deze tegenstrijdigheid door het feit dat Neanderthalers in relatief kleine, geïsoleerde groepen leefden, maar hun totale aantal tienduizenden bereikte.
Denisovsky-man is een soort of ondersoort van uitgestorven mensen, waarvan enkele overblijfselen voor het eerst werden gevonden in de galerijen van de Denisovskaya-grot in het Altai-gebied.
